Persons, Robert. Roberto Personio. Nether Stowey, Somerset-shire (Reino Unido), 24.VI.1546 – Roma (Italia), 15.IV.1610. Jesuita (SI), superior de la Misión de Inglaterra, fundador de los seminarios de ingleses en España.
Nacido en el seno de una familia, cuya cabeza era un pequeño terrateniente, fue el sexto de once hermanos.
No se conocen muchos datos acerca de la afiliación religiosa de la misma. Según Anthony Word, su padre fue convertido al catolicismo romano por el jesuita Alexander Briant en torno a 1579. Su madre se integró en las estructuras propias de la clandestinidad católica. Algunos de sus hermanos destacaron como católicos aunque otros eran protestantes. John Persons, por ejemplo, llegó a ser clérigo de la Iglesia de Inglaterra y fiel defensor de la reputación de sus padres contra los rumores de ilegitimidad de Robert Persons, propagados por sus detractores desde 1598.
La sobrina de ambos, Mary, fue una de las fundadoras de la Abadía de las benedictinas inglesas en Bruselas.
Su primer período de formación discurrió en las localidades cercanas de Stogursey y Taunton. Pronto, se apreciaron las habilidades que habría de desarrollar a lo largo de toda su vida, su diligencia, sus cualidades sociales y su aplicación. Después de encontrarse en St. Mary Hall, en Oxford y en 1564, se trasladó a Balliol College dos años después. Se graduó de bachiller en mayo de 1568, desempeñando en los años posteriores diferentes oficios de socio, lector de Retórica, tesorero, maestro en Artes y decano, en 1573.
En febrero del año siguiente, renunció a su beca por la presión ejercida por el maestro Adam Squire y por su compañero Christopher Bagshaw, los cuales le acusaron de irregularidades financieras como tesorero.
Aunque se le permitió permanecer hasta el verano, se retiró a Londres después de intentar hacer respetar la abstinencia cuaresmal. Las razones de este conflicto en Balliol todavía son desconocidas. Los testimonios afirman que Persons era extremadamente popular y sus tutorías ejercían una notable influencia. Su compañero Bagshaw se vio motivado, más bien, por las rivalidades personales y por el resentimiento. Así, intentando desacreditar a Persons, sobornó a uno de sus alumnos, James Hawley. Persons pudo provocar hostilidad por signos inoportunos de afecto a la fe católica durante su carrera en Balliol. Aunque, en un primer momento, se mostró interesado por estudiar a Calvino, suscribió de mala gana el juramento de supremacía en su graduación y mostró su impresión por la inclinación católica de Edmund Campion.
Fue entonces cuando se produjo su primera salida de Inglaterra, dirigiéndose hacia Padua, en Italia. Su intención era estudiar Medicina, aunque su permanencia previa en Lovaina, hizo cambiar su vida. Allí hizo sus Ejercicios Espirituales bajo la dirección de William Good, ocasión que le acercó a la Iglesia católica.
Todavía habría de discurrir un año de viajes por Italia, hasta que Robert Persons solicitase su entrada en la Compañía de Jesús como novicio en julio de 1575. Progresó, rápidamente, en su formación en el Colegio Romano y fue ordenado como sacerdote en julio de 1578. De manera inmediata se habría de comprometer con los conflictos del Colegio Inglés de la Ciudad Eterna. Lo había provocado la discriminación que sentían los estudiantes ingleses ante las medidas de gobierno del rector galés Maurice Clynnog.
Persons facilitó una estrategia de pacificación y el colegio se entregó al control de los jesuitas en los inicios de 1579.
Existió pronto una complicidad entre Persons y William Allen, el fundador del seminario de Douai- Rheims, además de ser distinguido como reputado líder de los católicos ingleses que se encontraban en el exilio. Allen llegaba a Roma en octubre de 1579 con el fin de consultar con el prepósito general de la Compañía, Everardo Mercuriano, acerca de una misión jesuítica en Inglaterra. Inicialmente, Mercuriano se mostró reacio aunque esta resistencia fue superada por el entusiasmo de un amigo de Persons, el jesuita napolitano Claudio Aquaviva. Persons fue nombrado a su debido tiempo superior de la misión y Campion fue requerido en Roma para unirse al grupo junto con Ralph Emerson. Los trabajos habrían de comenzar en 1580.
El objetivo de la misión era permitir la restauración de la fe católica, anticipándose a la progresiva absorción de la Iglesia nacional de Inglaterra. Eso sí, Persons y Campion fueron estrictamente invitados a no involucrarse en discusiones políticas y fueron autorizados a otorgar libertad a los católicos ingleses de la obligación de resistir a la autoridad de la reina Isabel.
Diferentes coordenadas políticas alteraron la agenda de la misión. Ambos jesuitas, mostrándose extremadamente prudentes, tenían muy bien repartidos los papeles, pues Persons era el organizador mientras que Campion era el predicador. Con el objetivo de mantener esa seguridad, ambos habían entrado en Inglaterra por separado. Persons alcanzó Londres en junio de 1580, disfrazado de hombre de la milicia. Eran ayudados por seglares jóvenes con los que trabajaban en la clandestinidad como Joseph Creswell, después jesuita y colaborador de Persons. Éstos les facilitaban medios de transporte, además de lugares seguros para poderse ocultar. Se entregaban a la misión de publicistas, cualidad que poseía Persons, imprimiéndose clandestinamente diferentes folletos.
Por su parte, el Gobierno inglés respondía a estas situaciones exagerando la importancia y los efectos de los jesuitas y acusándoles de traición. De ahí que se respondiese gubernamentalmente a través de leyes contra los católicos, lo que propició en julio de 1581 la prisión de su compañero Campion. Un mes después, la imprenta les fue confiscada. El camino que tomó Persons no fue el de propiciar su final martirial sino la huida, que en este caso fue hacia Rouen, donde podría publicar nuevos libros y además contactaría con William Allen. Un poco más tarde fue cuando el jesuita inglés comenzó su “carrera política”.
Allen le insistió en la realización de algunos viajes para facilitar la invasión con la que se ayudase al rey Jaime IV de Escocia, propiciando la liberación de su madre, la reina María Estuardo, que se hallaba en prisión. La piedra angular de aquella empresa era convencer de su utilidad a Felipe II de España que, entonces se encontraba en Lisboa en 1582, después de haber asistido a las Cortes de Thomar, por las que se convirtió en monarca portugués. Después, Persons hubo de viajar para obtener la ayuda del papa Gregorio XIII. Los planes que se habrían de poner en marcha no ocurrieron así y Persons nunca más fue un emisario político, lo que no significó que no tuviese que ser considerado como un hombre de política.
El papa Gregorio se mostró, con todo, muy conforme con lo propuesto y otros jesuitas como Antonio Possevino y Francisco de Toledo recibieron encomiendas parecidas para conseguir llevar a cabo aquel horizonte.
Persons habría de convertirse en superior de los jesuitas ingleses, aunque para entonces no existía una provincia propia —él nunca la conoció en vida—.
Sin olvidar sus publicaciones, habría de obtener fondos económicos para sostener la formación de los sacerdotes diocesanos en sus seminarios. Realizó la tercera probación en la Ciudad Eterna, pronunciando sus últimos votos en la Compañía en mayo de 1587.
Eran días en los que colaboró muy activamente para conseguir el capelo cardenalicio que habría de recibir el mencionado William Allen. Su llegada a España, en 1588, no tuvo que ver con ninguna cuestión propia de la misión de Inglaterra, sino que debía intentar convencer a Felipe II que mantuviese el carácter que la Compañía de Jesús se había otorgado a sí misma desde su fundación, evitando el desarrollo de cuestiones y pugnas nacionales. Fue entonces cuando se encontró con los estudiantes católicos ingleses e irlandeses que se hallaban refugiados en las ciudades universitarias de Castilla. Habría de conseguir licencias para establecer en 1589 primero bajo la advocación de San Albano y en 1592 segundo bajo la advocación del papa magno San Gregorio, los seminarios de ingleses de Valladolid y Sevilla respectivamente. Ambos habrían de convertirse en modelos de la infraestructura de formación en el exilio, confiados a la dirección y a la eficacia de los jesuitas.
Tras la visita que realizó Felipe II al Colegio mencionado de Valladolid en el verano de 1592, consiguió al año siguiente un subsidio real para iniciar una escuela de niños ingleses en Saint Omer, en Flandes, y que habría de convertirse en primer paso de los que pasaban después a los seminarios de España. Con todo, Persons no paraba de escribir. Fueron sus nueve años en esta Monarquía, donde habría de proponer cuestiones capitales en la política de España. Finalizó su estancia cuando, en 1597, fue requerido para convertirse en rector del Colegio Inglés de Roma. El exilio católico inglés se encontraba huérfano, tras la muerte del cardenal Allen. Los jesuitas no eran bien aceptados, ni siquiera por todos los católicos ingleses. Propuso Persons que fuesen nombrados dos obispos ingleses, uno para la propia isla y otro para Flandes, pero Roma decidió que fuese un arcipreste el que dirigiese a todo el clero diocesano inglés. Una disposición que no recibieron con agrado un grupo de estos sacerdotes y que apoyaron en su resentimiento al gobierno. Fue entonces cuando se difundieron notables bulos contra el pasado, el presente y los trabajos de Robert Persons, haciendo de él la imagen perfecta del jesuita intrigador y conspirador.
Los ataques que recibió no cayeron en el olvido sino que fueron respondidos a través de sus cualidades como controversista, en obras como A Brief Apologie o A Manifestation of Great Folly. Pudieron ser unos treinta los libros que salieron de la pluma de este jesuita, algunos de ellos de notabilísima repercusión política, como ocurrió cuando proponía una sucesión española al trono de Inglaterra en la persona de la infanta Isabel Clara Eugenia, hija de Felipe II. Era lo que trataba en A Conference about the Next Sucesion.
No fueron estas páginas las más notables de su producción sino las de carácter espiritual que se basaban en la primera semana de los Ejercicios Espirituales. Se trata de The First Book of Christian Resolution, aunque se conoció después como The Christian Directorie, con trece ediciones inglesas antes de que llegase el siglo XVIII, contando con traducciones e incluso con una versión protestante.
Las cualidades de Persons venían acompañadas por su aspecto externo, notablemente atractivo, la capacidad de trabajo que desarrolló así como la dimensión minuciosa de su carácter. Y aunque era un hombre enérgico, en su personalidad no faltaba una dimensión melancólica. Su salud se vio deteriorada por una malaria que fue arrastrando y que le condujo a la muerte, besando en sus últimos momentos la soga que rodeó el cuello de Campion en el patíbulo. Así se unieron los postreros momentos de dos compañeros que el destino de Inglaterra obligó a tomar caminos diferentes. El de Persons se cruzó directamente con la historia de España.
Obras de ~: De persecutione anglicana libellus, Romae, apud Franciscum Zanettum, 1582; The Book of Resolution or Christian Directory, Rouen, 1583; Relacion de algunos martyrios que de nueuo han hecho los herejes en Inglaterra y de otras cosas tocantes a nuestra santa y Catolica religion, traduzida de Ingles en castellano por el padre Roberto Personio de la Compañía de Jesús y dirigida a la Señora Infanta de Castilla doña Isabel Clara Eugenia, Madrid, por Pedro Madrigal, 1590; Elizabethae Angliae Reginae Haeresin Calvinianum Propugnantis Saevissimum in Católicos sui regni edictum, per D. Andricam Philopatum, 1592; A Relation of the King of Spaines receiving in Valliodolid, and in the Inglish College of the same towne, in August last part of this yere 1592, Antwerp, 1592; A Conference about the Next Sucesion to the crowne of Ingland, St. Omer, Publisher by R. Doleman, imprinted at N., 1594; A Brief Apologie or Defence of the Catholike Ecclesiasticall Hierarchie and Subordination in England, erected these later yeares by our holy Father Pope Clement the Eyght; and impugned by certayne libels printed and Publisher of late both in Latin and English by some unquiet persons Ander the name of Priests of the Seminaries, St. Omer, 1601; A Manifestation of Great Folly and bad spirit of Certayne in England calling themselves Secular Priestes, 1602; A Treatiseon the Three Conversions of England from paganism to Christian religion, St. Omer, 1603-1604; “The Memoirs of Father Robert Persons”, ed. J. H. Pollen, en Catholic Record Society Miscellanea, Londres, 1906, vol. II, págs. 12-218; Londres, 1907, vol. IV, págs. 1-161; The First Book of Christian Resolution, 1581, Leiden, 1998; Letters and Memorials of Father Robert Persons, SJ, ed. L. Hicks, Londres, 1942; Judgement of a Catholic English-man Living in Banishment for His Religion (1608), Gainesville, Fla., 1957; Certamen Ecclesiae Anglicanae, ed. J. Simons, Nijmegen, 1965.
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Javier Burrieza Sánchez