Francés, Nicolás. ?, f. s. XIV-p. s. XV – 1468 post. Pintor.
Posiblemente de origen francés, a juzgar por su apellido, estuvo activo en León desde el obispado de Alfonso de Constanza (1424-1437), ciudad en la que trabajó como pintor de la catedral y, también, como diseñador de las vidrieras. Además de pintor, tanto de tabla como mural, y dibujante de vidrieras, Nicolás Francés fue miniaturista y entallador.
Concretamente entre 1434-1468 es cuando se le localiza en León. Un documento notarial que testimonia el Paso Honroso del caballero leonés Suero de Quiñones sobre el puente sobre el río Órbigo, quince días antes y quince días después del 25 de julio de 1434, hace constar que dicho caballero mandó levantar un faraute de madera en León al maestre Nicolao Francés, que había pintado el retablo la catedral de León. Gracias a este documento se sabe que, en 1434, Nicolás Francés había concluido el retablo mayor de la sede leonesa.
Este retablo mayor que pintó para la catedral de León fue desarmado y, en parte, destruido en el sigllo XVIII. Era un conjunto formado por dieciocho tablas grandes y dos centenares de pequeño tamaño. Representaba la vida de la Virgen, en las calles central e izquierda, la vida de san Froilán, en el costado derecho, la vida de san Alvito y las tablas del martirio y traslación del apóstol Santiago, en el resto de las tablas grandes. Tras ser repartido el conjunto por diversas iglesias rurales, en 1900 fue montado arbitrariamente junto a otras pinturas de diversas procedencias y estilos, conformando el retablo que puede verse en la actualidad. Este retablo constituye el punto de partida para atribuirle nuevas obras, junto con la miniatura firmada del Nacimiento de Cristo de la colegiata de San Isidoro de León.
En 1451, se contrataron las pinturas del claustro de la catedral de León pero no se comenzaron hasta 1459, previa visita, en 1452, a la obra que Nicolás Florentino había realizado en la catedral de Salamanca unos años antes, concretamente en 1445. Este proyecto acaparó casi toda la actividad documentada de Nicolás Francés a las órdenes del Cabildo leonés desde 1460 hasta su muerte. Eran veintinueve escenas en los muros del claustro de las que veintiuna estaban atribuidas por Gómez Moreno al maestro. Estas pinturas, entre las que destacan La Presentación o Los Desposorios, están mal conservadas, repintadas y, en el peor de los casos, rehechas. La composición y la soltura de los trazos de estas composiciones suponen un avance con respecto a la rigidez trecentista y supusieron una de las mejores obras pictóricas europeas del siglo XV.
Los frescos del trasaltar de la catedral leonesa así como los dibujos para las vidrieras del altar de San Cosme y San Damián de la misma, salieron de su mano o de la de su taller.
Entre los escasos datos biográficos que han llegado, destacan sus dos matrimonios, primero con Juana Martínez y, posteriormente, con Urraca González. Se sabe que habitó en las casas pertenecientes al Cabildo catedralicio, su principal promotor.
Otra de sus obras documentadas es el Retablo de la vida de la Virgen y de San Francisco que, procedente de una granja de La Bañeza (León), fue adquirido por el Estado para el Museo del Prado en dos partidas, el cuerpo en 1930 y el banco en 1932.
A Nicolás Francés se le ha atribuido el retablo de Santa Clara en Tordesillas, realizado por encargo de la familia Saldaña, aunque, desde hace años, los especialistas niegan esta autoría. Como es lógico, el pintor tuvo un taller y sus seguidores fueron extendiendo su estilo por Castilla.
Estilísticamente su obra de pequeño formato se puede enmarcar dentro del estilo gótico internacional, mientras que los retablos estarían más próximos al estilo hispano-flamenco. En la obra de Nicolás Francés se refleja la perspectiva jerárquica y el minucioso realismo en los detalles. La monumentalidad de sus figuras y sus atuendos proceden de su asimilación del estilo franco-borgoñón, como quedó reflejado en el retablo mayor de León.
En su pintura destacan el detallismo y la minuciosidad, la utilización de lo episódico y el empleo, incluso, de recursos humorísticos. Nicolás Francés utilizó el óleo, siendo considerado uno de los primeros en utilizarlo en Castilla, tras Jan van Eyck.
Obras de ~: Retablo Mayor, catedral, León, 1434 ant.; Retablo de la vida de la Virgen y de san Francisco, Museo del Prado, Madrid, 1445-1460; Frescos del Claustro, catedral, León, 1459- 1468; Cristo ante Pilatos (atrib.).
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Diccionario Biográfico Español
