Mayor Zaragoza, Federico. Barcelona, 27.I.1934 – Madrid, 19.XII.2024. Científico (impulsor del Plan Nacional de Prevención de la Subnormalidad), académico y político.
Nació en el seno de una familia modesta. Su padre, gracias a su esfuerzo personal, llegó a poner en marcha una fábrica donde se produjo, por primera vez en España, la penicilina. Estudió en el Colegio Virtelia (Barcelona) y en 1950 se trasladó con su familia a Madrid, donde se licenció en Farmacia por la Universidad Complutense en 1956, comenzando su dedicación a la investigación bajo la dirección del profesor Ángel Santos Ruiz. En 1958 obtuvo el grado de doctor en Farmacia, con Premio Extraordinario, por la Universidad Complutense por su trabajo Glutamato descarboxilasa de Lupinus Albus. Fue becario de los Patronatos Santiago Ramón y Cajal y Juan de la Cierva, profesor-ayudante de Bioquímica (1956-1959) y profesor adjunto de Bioquímica (1959-1963). En 1963, obtuvo la Cátedra de Bioquímica Estática y Dinámica de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Granada, cargo que ocupó hasta 1973. La investigación llevada a cabo por el Departamento de Bioquímica, comprendió fundamentalmente el estudio de enzimas descarboxilantes, centrándose en los últimos años en la bioquímica perinatal y en los efectos de la hipoxia en la patología neuromuscular del neonato. Puso en marcha, en Granada, el Centro de Investigaciones de Alteraciones Moleculares y Cromosómicas (CIAMYC) como primer paso para la puesta en práctica, a escala nacional, de medidas preventivas (análisis postnatales, consejo genético, seguimiento de vigilancia del parto). En 1966 viajó a Oxford para trabajar durante un año en el Departamento de Bioquímica bajo la dirección del premio Nobel, profesor Hans Krebs.
De 1968 a 1972 desempeñó el cargo de rector de la Universidad de Granada. Consejero titular del Consejo Nacional de Educación (1969-1972), fue nombrado vicepresidente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en 1971 y presidente en funciones (1972-1973). Obtuvo, por concurso de traslado en 1972, la Cátedra de Bioquímica de la Facultad de Ciencias de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), donde organizó un nuevo Departamento de Bioquímica y Biología Molecular. Fundó en 1974, con los profesores Antonio García Bellido, David Vázquez y Eladio Viñuela, el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBMSO), por asociación de los respectivos institutos de la UAM y el CSIC, y lo dirigió hasta 1978. Guiado por el criterio estricto de la calidad, el CBMSO se convirtió pronto en uno de los más prestigiosos de su especialidad en Europa. Asimismo, fue subsecretario de Educación y Ciencia entre 1974 y 1975. En su etapa de presidente de la Comisión Asesora de Investigación Científica y Técnica (1974-1978) se elaboró el Plan Nacional de Investigación. Con el Real Patronato de Educación Especial (1976) completó la elaboración de un Plan Nacional de Prevención de la Subnormalidad que se incorporó paulatinamente como práctica generalizada.
En 1976 fue nombrado vicepresidente del Consejo Europeo de Enseñanza Superior de la UNESCO (United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization) y empezó a colaborar como vicepresidente del Consejo Científico de la Fundación Ramón Areces. Fue elegido diputado al Parlamento Español por Granada y consejero del presidente del Gobierno (1977-1978). Desde la UNESCO (1978), se le ofreció ser director general adjunto de este organismo, cargo que desempeñó hasta su regreso a España en 1981. Se incorporó como ministro de Educación y Ciencia al Gobierno de Calvo-Sotelo (1981-1982).
Durante este período se crearon universidades y se favoreció la cooperación científica y técnica con Iberoamérica.
Posteriormente, fue director del Instituto de Ciencias del Hombre (1983-1987), presidente científico del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (1983-1987), y presidente del Foro de Issy-Kul, Grupo Internacional Asesor del presidente de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) Mikhail S. Gorbachev (1986-1991). En 1987 fue elegido diputado al Parlamento Europeo en Estrasburgo.
En noviembre de 1987, la 24.ª Conferencia General de la UNESCO le eligió director general, y en 1993, fue reelegido para un segundo mandato (1993-1999). Bajo su dirección recibió un nuevo impulso la misión fundamental de la UNESCO, la construcción de la paz, convirtiéndola en una institución movilizadora, en todo el mundo, de actividades a favor de la conciliación, el diálogo, la tolerancia, los derechos humanos…, mediante múltiples actividades en todos sus ámbitos de competencia.
Junto a la libertad de expresión, procuró la “Educación permanente para todos”, a cuyo efecto convocó una Cumbre Mundial en 1990 (Jomtien, Tailandia).
En 1998 tuvo lugar en París la Conferencia Mundial sobre Educación Superior y en 1999, en Budapest, la Conferencia Mundial sobre la Ciencia. En 1991, encargó a una Comisión presidida por Jacques Delors un informe sobre La educación en el siglo XXI, que se convirtió, al publicarse en 1994, en uno de los más importantes textos de referencia. Fomentó la diversidad cultural y la existencia de comités asesores en bioética. El Comité Mundial al que encomendó, en particular, las cuestiones relativas a la clonación humana, condujo a una Declaración Universal del Genoma Humano, en el que se prohíbe la clonación humana a efectos reproductivos, y que fue aprobada por unanimidad en la Conferencia General de la UNESCO en 1997 y la Asamblea General de las Naciones Unidas en 1998. Son de destacar también la Declaración sobre la Tolerancia (1995) y las contribuciones a la Cumbre de Río de Janeiro sobre medio ambiente (1992) y de Copenhague sobre Desarrollo Social (1995). Pero el programa más relevante resultado de su incansable peregrinar fue el relativo a la “Cultura de Paz”. La Asamblea General de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) aprobó en 1999 la Declaración y Plan de Acción sobre una Cultura de Paz. Fue seguramente uno de los logros más gratificantes de su vida.
Con la Fundación para una Cultura de Paz, que presidió desde su constitución (2000), continuó la labor emprendida en la UNESCO de promover el tránsito desde una cultura de violencia e imposición a una cultura de paz y tolerancia.
Al acabar su mandato como director general de la UNESCO, retomó sus actividades como catedrático del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa en la Universidad Autónoma de Madrid (1999-2004) y las de presidente del Consejo Científico de la Fundación Ramón Areces (desde 1999). Presidió el European Research Council Expert Group (2002-2003) que elaboró un informe para que la Unión Europea pueda pudiera incrementar la actividad científica básica y alcanzar una “economía basada en el conocimiento” en 2010.
Es Fue miembro de múltiples organizaciones, academias y asociaciones nacionales e internacionales, entre otras: Sociedad Española de Bioquímica (1964), de la que fue presidente (1970-1974), Asociación Americana para el Fomento de la Ciencia (1965), Sociedad de Bioquímica del Reino Unido (1966), Real Academia Nacional de Farmacia (1975), Club de Roma (1981), Real Academia de Bellas Artes de San Fernando (1994), Academia China de Ciencias (1994), Academia Rusa de Ciencias (1999), Real Academia Nacional de Medicina (2002).
Recibió condecoraciones y distinciones de distintos países y ha sido nombrado doctor honoris causa por numerosas universidades, nacionales e internacionales.
Su labor científica ha dado lugar a la publicación de más de ochenta artículos en revistas especializadas sobre metabolismo cerebral, bioquímica perinatal y otros temas. Dirigió más de cuarenta tesis doctorales.
Fue investigador principal y promotor de numerosos proyectos de investigación.
En 1956 se casó con María de los Ángeles Menéndez, también farmacéutica, con quien tuvo tres hijos: Federico, María de los Ángeles y Pablo.
Obras de ~: “Aminobutyrate I-14C metabolism in Helianthus tuberosus tissues grown in vitro”, en Nature, vol. 201, n.º 4916 (1964), pág. 300; “Effect of glucose, galactose, and different nitrogen-sources on the activity of yeast glutamate dehydrogenase (NAD and NADP-linked) from normal strain and impaired respiration mutant”, en European Journal of Biochemistry, 16 (1970), págs. 567-570; “Effect of inhibitors of mitochondrial protein synthesis on the NADH and NADPH glutamate dehydrogenases in yeast”, en Molecular and Cellular Biochemistry (MCB), vol. 3, n.º 2 (1974), págs. 109-111; “Stimulation of phosphoenolpyruvate carboxykinase (guanosine triphosphate) activity by low concentrations of circulating glucose in perfused rat liver”, en Biochemical Journal (BJ), n.º 150 (1975), págs. 51-58; “Isocitrate dehydrogenases and oxoglutarate dehydrogenase activities of baker’s yeast grown in a variety of hypoxic conditions”, en MCB, vol. 6, n.º 2 (1975), págs. 93-100; “Brain demage and perinatal biochemistry”, en Reflections on Biochemistry (1976), págs. 365- 375; Patología molecular: discurso leído en la sesión del día 10 de junio de 1976 para su ingreso como Académico de Número y contestación por el Excmo. Sr. Profesor. Dr. D. Ángel Santos Ruiz, Madrid, Real Academia de Farmacia, 1976; “Effect of phenylalanine metabolites on the activities of enzymes of ketonebody utilization in brain of suckling rats”, en BJ, 160 (1976), págs. 217-222; “Experimental phenylketonuria: metabolic studies in rat liver”, en MCB, vol. 16, n.º 1 (1977), págs. 9-15; “Hydroxymethyglutaryl-CoA reductase (NADPH) activity in rat brain during development”, en Journal of Neurochemistry (JN), vol. 30 (1978); “Effect of postnatal anoxia on bilirubin levels in rat brain”, en Pediatric Research, vol. 19, n.º 2 (1985), págs. 231-236; A contraviento (poemas), Málaga, Ediciones Litoral, 1985; “Effect of bilirubin on the membrane potential of rat brain synaptosomes”, en JN, n.º 47-2 (agosto de 1986), págs. 363-369; Mañana siempre es tarde, Madrid, Espasa Calpe, 1987; “Interaction of bilirubin with the synaptosomal plasma membrane”, en Journal of Biological Chemistry, 263/32 (1988), págs. 1255-1265; Aguafuertes (poemas), Málaga, Ediciones Litoral, 1991; El patrimonio espiritual: discurso del académico electo Excmo. Sr. D. ~, leído en el acto de su recepción pública el día 2 de marzo de 1992, y contestación del Excmo. Sr. D. Miguel Rodríguez-Acosta Carlström, Madrid, Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, 1992; La nueva página, Barcelona, Círculo de Lectores, 1994; La memoria del futuro, Paris, Ediciones UNESCO, 1994; Science and power, Paris, Ediciones UNESCO, 1995; La paix demain, Paris, Flammarion, 1995; El fuego y la esperanza (poemas), Córdoba, Ediciones Ánfora Nova, 1996; Terral (poemas), Málaga, Ediciones Litoral, 1997; Los nudos gordianos, Barcelona, Galaxia Gutenberg, 1999; Un monde nouveau, Paris, Éditions Odile Jacob, 1999; L’Université au xxieme siècle, Paris, 2000; Bases moleculares de las enfermedades metabólicas: prevención: discurso de la recepción pública del Académico Electo Excmo. Sr. D. ~ [...] y contestación del Académico Numerario Excmo. Sr. D. Ángel Santos Ruiz, Madrid, Real Academia Nacional de Medicina, 2002; La palabra y la espada, Madrid, Asociación Española de Farmacéuticos de Letras y Artes, 2002; Genética, Barcelona, Ariel, 2003; con M. Soares, Un diálogo ibérico en el marco europeo y mundial, Barcelona, Galaxia Gutenberg/Círculo de Lectores, 2006; Tiempo de acción, Granada, Universidad, 2008.
Bibl.: J. Bardavío, Retrato de Federico Mayor Zaragoza, Barcelona, Círculo de Lectores, 1994; VV. AA., Federico Mayor Amicorum Liber: solidarité, égalité, liberté, Bruxelles, Bruylant, 1995; J. M. Cuenca Toribio y S. Miranda García, El poder y sus hombres. ¿Por quiénes hemos sido gobernados los españoles? (1705-1998), Madrid, Editorial Actas, 1998, págs. 658-661; VV. AA., Homenaje a Federico Mayor Zaragoza, Fundación Independiente, 1999.
María Cascales Angosto
