Cisternas Fontseré, Rafael. Barcelona, 1818 – Valencia, 1876. Zoólogo evolucionista.
La plena asimilación del evolucionismo darwinista en la Universidad de Valencia y su conversión en uno de los núcleos españoles más importantes de la actividad científica basada en sus planteamientos, se produjo en la transición de los años sesenta a setenta del siglo xix. Las restricciones ideológicas propias de la última década del reinado de Isabel II impidieron la divulgación y la defensa abierta de las ideas de Darwin, pero hubo cultivadores de las ciencias que las aceptaron, incorporándolas como supuesto de sus investigaciones y enseñándolas en círculos más o menos restringidos. Ésta fue la actitud de Rafael Cisternas Fontseré, importante ictiólogo y uno de los fundadores de la Sociedad Española de Historia Natural, que se había formado en la Universidad de Barcelona, y fue catedrático en la de Valencia desde 1861 hasta su muerte. Muy explícito es a este respecto el testimonio de su discípulo Eduardo Boscá Casanoves: “Cisternas vio claro desde la primera lectura del Origen de las especies.
Ya no tenía objetivo el ejército de naturalistas que, esparcido por todo el planeta, buscan especies y más especies como casos particulares de la ley morfológica, pues el número de éstas puede a priori considerarse como infinito”.
Cisternas orientó sus investigaciones de acuerdo con los esquemas darwinistas, estudiando los peces pobladores de cuencas determinadas desde el punto de vista de la lucha de la existencia en relación con las condiciones ambientales, como, por ejemplo, en su Ensayo descriptivo de los peces de agua dulce que habitan en la provincia de Valencia (1877). Además de describir por vez primera nuevas especies, entre ellas el pez llamado vulgarmente “barrenaire” (Ammodytes terebrans), Cisternas planificó la siembra y difusión de semillas de Eucaliptus globulus, entonces recién importadas de Australia (1864), y publicó un amplio estudio sobre la naturaleza de los miasmas (1872), en el que afirmaba que el contagio revestía “los conocidos caracteres del parasitismo”, aunque considerando que los microbios encontrados en las enfermedades para sitarias no estaba demostrado si eran causas o efectos de las mismas, por lo que había que realizar nuevas observaciones “esperándolo todo de los perseverantes esfuerzos de la ciencia”.
La enseñanza de Historia Natural que impartió Cisternas en el primer curso de la licenciatura de Medicina contribuyó decisivamente a convertir la Facultad de Valencia en un importante núcleo del darwinismo, en cuyo ambiente se formaron, entre otros, Peregrín Casanova y Luis Simarro, que influyeron en que Cajal lo utilizara como uno de los principales fundamentos de su obra neurohistológica. Ello explica el homenaje a Darwin que organizaron los estudiantes de Medicina valencianos en 1909, con motivo del centenario de su nacimiento. Presididos por Peregrín Casanova, los actos de dicho homenaje, en los que participaron Miguel de Unamuno y numerosos médicos y científicos, tuvieron una amplia repercusión nacional, y se produjo de nuevo una acusada polarización ideológica.
Obras de ~: “Naturaleza de los miasmas y su acción en la economía del hombre”, en Boletín del Instituto Médico Valenciano, 12 (1872), págs. 275-284, 299-307; “Descripción del Ammodytes terebrans, nueva especie del Mediterráneo”, en Anales de la Sociedad Española de Historia Natural (ASEHN), 4 (1875), págs. 163-168; “Ensayo descriptivo de los peces de agua dulce que habitan en la provincia de Valencia”, en ASEHN, 6 (1877), págs. 69-138.
Bibl.: E. Boscá Casanoves, Sesión apologética dedicada a D. Rafael Cisternas y Fontseré, Valencia, Instituto Médico Valenciano, 1894; J. M.ª López Piñero, “La difusión del trabajo experimental y del darwinismo a finales de la ‘etapa intermedia’: José Monserrat Riutort y Rafael Cisternas Fontseré. Ciencias morfológicas”, en La medicina y las ciencias biológicas en la historia valenciana, Valencia, Ajuntament de València, 2004, págs. 280-283; J. M.ª López Piñero y F. Jerez Moliner, “Rafael Cisternas Fontseré”, en Contribuciones valencianas a la imagen científica del cuerpo humano y de los animales y las plantas del mundo (siglos xvi a xix), Valencia, Cátedra de Eméritos de la Comunidad Valenciana, 2004 (2.ª ed.) (CD interactivo).
José María López Piñero
