Ponce de León, Hernán. ?, m. s. XVI – s. t. s. XVI. Conquistador.
Llegó al Darién con Pedrarias; probablemente Hernán Ponce de León debió de nacer a principios del siglo XVI y su fecha de muerte circa del segundo tercio del siglo XVI, pero, no se cuenta con los lugares en que ocurrieron.
A pesar de no tener datos concretos sobre su vida, se sabe que en 1516 formaba parte de la expedición al istmo de Panamá dirigida por Pedrarias Dávila, del cual era su teniente. Después de la conquista de Panamá, el licenciado Gaspar de Espinosa salió de esa ciudad para dirigirse a Nicaragua, pero en mitad de la travesía tuvieron que detenerse debido al gran peso que llevaban los navíos y es así cómo Hernán Ponce de León y Juan de Castañeda descubrieron el golfo de Osa o Dulce, Bahía Caldera y el Golfo de Nicoya.
El historiador Ricardo Fernández Guardia relata así aquellos hechos: “Fundada Panamá el 15 de agosto, salió poco después Espinosa con 115 hombres en los dos bajeles mencionados y dos canoas grandes, llevando por piloto mayor a Juan de Castañeda, marino de gran reputación. Por causa de mal tiempo, tuvo que arribar en Burica, y como las embarcaciones estaban muy cargadas de españoles e indios, determinó quedarse allí con parte de la gente, en tanto que Juan de Castañeda y Hernán Ponce de León continuaban el descubrimiento por mar con cuarenta hombres.
De Burica pasaron los navíos al golfo de Osa. Hoy golfo dulce, y a la comarca de los Cuchiras. Pero Hernán Ponce no se atrevió a desembarcar por la fiera actitud de estos indios. Siguiendo adelante, fueron a parar los descubridores a una ensena que llamaron golfo de San Vicente, situada dentro de otro muy grande y lleno de islas. Los naturales no mostraron aquí mejor disposición y numerosos guerreros, montados en canoas, rodearon los barcos en actitud belicosa, en tanto que en la playa aparecían muchos más tocando trompetas y haciendo gestos de amenaza. Con el disparo de dos cañonazos se pusieron todos en fuga. Sin embargo, Castañeda y Ponce de León resolvieron regresar, después de haber apresado a tres o cuatro indios para que sirviesen de intérpretes y de guías más tarde y fueron a reunirse con Espinosa, que fundó la villa Natá durante esta exploración” (R. Fernández Guardia, 1941: 39).
Así fueron descubiertos el golfo de Nicoya y el golfo Dulce, por parte de los tenientes de Pedrarias Dávila (1440-1531), al que se le atribuye la ejecución de Vasco Núñez de Balboa y Fernández de Córdoba, pues su política era la eliminación de sus rivales, por lo que se le recuerda como uno de los conquistadores más despiadados de su época.
Hernán Ponce de León, por ser teniente de Pedrarias, recibió la orden de buscar y capturar al famoso conquistador Pedro de Alvarado; en los documentos de León Fernández aparece un fragmento donde se hace referencia al interrogatorio que se le aplicó y en donde él mismo dice lo siguiente de Ponce de León: “A las diez é seys preguntas dixo este testigo que lo que sabe desta pregunta es que supo de Hernán Ponce é Andrés Garabito, que fueron á hablar al dicho Pedro de albarado, cómo hablando en él tubo sospecha que yba tras ellos el capitán Canpañón para lo vender, é estando negociando con ellos se pasó de la otra parte de un rrío donde estaban é se fue y ellos se bolvieron á la ciudad de León, &” (L. Fernández, 1907: 14).
Esto permite ver su participación activa dentro de los abusos de poder de Pedrarias; pero es Hernando de Soto quien, en 1526, viajó hasta tierra firme para informar a Pedrarias Dávila de los actos que Fernández de Córdoba realizaba en la provincia de Nicaragua.
Pedrarias, un hombre ya de setenta años, sacó fuerzas de donde no las tenía e hizo el viaje hasta Nicaragua para enfrentarse a Fernández. Éste había despoblado Villa Bruselas para defender su fortaleza de Granada, y en ese momento Fernández de Córdoba flaqueó en sus intenciones y Pedro Arias Dávila tomó la delantera y dispuso que sus emisarios fueran a prenderle, entre los que se encontraba Hernán Ponce de León.
Estos hechos terminan, según Fernández Guardia, así: “Cortés y Alvarado, quienes según parece tenían secretas inteligencias con Fernández de Córdova, hubieron que volverse a Méjico [...], Pedrarias libre ya de los temores que le inspiraba la vecindad [...], satisfacer tranquilamente su venganza, haciendo degollar a Fernández de Córdova”.
Ponce de León también inició su exitosa carrera conquistadora al lado de Hernando de Soto, pues ambos salieron hacia 1536 para la conquista del Perú, donde son recordados por sus logros y saqueos en dicha provincia del gran imperio español.
Bibl.: L. Fernández, Colección de Documentos para la Historia de Costa Rica, t. IV, Barcelona, Imprenta Viuda de Luis Tasso, 1907, págs. 14 y 426; R. Fernández Guardia, El Descubrimiento y la Conquista, San José, Biblioteca Patria, Ed. Costa Rica, 1941, págs. 39 y 53-54; Diccionario Biográfico de Costa Rica, San José, Sociedad de Geografía e Historia de Costa Rica, Ed. Trejos Hermanos, 1941, pág. 35.
Robert Rodríguez Morales
