Ballester Lloret, Joaquín. Tormos (Alicante), 14.XII.1865 – Gandía (Valencia), 1.III.1951. Fundador del Sanatorio de Leprosos de Fontilles.
Hijo de un abogado y senyoret o principal terrateniente de su pueblo natal, después de estudiar en el colegio de los jesuitas de Valencia, cursó la carrera de Derecho obteniendo la licenciatura en la misma capital (1886), donde colabora en los Círculos Obreros del padre Antonio Vicent. Fallecidos sus padres (1887), aún joven se traslada a Gandía para administrar su herencia y la de sus tres hermanas. Allí conoce al jesuita Carlos Ferrís, emprendedor sacerdote secular valenciano que acababa de ingresar en la Compañía de Jesús y vivía en el Palacio Ducal de San Francisco de Borja. Juntos comienzan una enconada lucha contra la usura y el caciquismo que esquilmaba a los agricultores de su tiempo y crea, junto a otros empresarios católicos, la Caja de Ahorros y Socorros y Monte de Piedad de Gandía (1900), la Revista Gandía, la Unión Católica Gandiense (1902), y se implica políticamente en la Liga Católica (1905). Ante la inoperancia gubernamental frente al creciente problema de la lepra en el Levante español, donde los enfermos vivían en situación de marginación bíblica, decidió, tras oír los lamentos de un vecino leproso y siempre en estrecha colaboración con el padre Ferrís, fundar un sanatorio a partir de un nuevo concepto de leprosería. Con enormes dificultades y la oposición de su entorno, amenazas de muerte incluidas, ambos amigos lograron su propósito en el idílico entorno del distrito de Laguart, Pego (Alicante), llamado Fontilles, donde fue inaugurado (1909) el Sanatorio Nacional- Leprosería, que se mantendrá gracias a su incasable labor como patrono y administrador, hasta el punto de llegar a mendigar personalmente recursos de puerta en puerta.
Alma de la Federación Valenciana de Sindicatos Agrícolas, se convirtió en conferenciante social en toda España como miembro de la Confederación Nacional Católica-Agraria que lideraban Antonio Monedero y el padre Sisinio Nevares. Entusiasta en un principio de la dictadura de Primo de Rivera, fue nombrado alcalde de Gandía, mereciendo por su gestión y honradez (1924-1926) el elogio de José Calvo Sotelo, hasta que fue destituido como consecuencia de una conspiración. Desengañado del dictador y fallecido su amigo Ferrís (1924), crea dentro del sanatorio el Instituto de Leprología, intenta oponerse sin éxito a la incautación de Fontilles por el Gobierno de la República, hecho que denuncia como “una intromisión del Estado”, y participa en las elecciones de 1933 con la Derecha Regional Valenciana. Amenazado públicamente en las calles por su catolicismo militante, se exilia a Portugal (1936-1937), donde participa activamente en diversas acciones apostólicas, para regresar a Gandía, tras un período en Extremadura y Cádiz (1939). Entregado de nuevo a sus proyectos sociales y religiosos, como el Preventorio del Amparo y las Casas de Veraneo para obreros de Benasal, falleció con fama de santo después de que la ciudad de Gandía asistiera multitudinariamente a su viático. Su patrimonio personal, tras haberlo dado todo a los pobres y vivir entregado a los demás —por esta razón había decidido permanecer soltero—, se reducía a un bastón, un abrigo raído, un paraguas, una bufanda, y un crucifijo. Ambos amigos, Ballester y Ferrís, están sepultados en la iglesia del sanatorio. La diócesis de Valencia ha incoado su proceso de canonización (2003). En sus cien años de existencia, el sanatorio de Fontilles ha atendido a más de tres mil enfermos y se ha proyectado, a través de la Fundación del mismo nombre, una vez se ha erradicado prácticamente en España la enfermedad, a países en vías de desarrollo donde sigue extendida la lepra.
Bibl.: Caridad heróica, Sanatorio Nacional San Francisco de Borja para los pobres leprosos, Valencia, 1904; R. Vilariño, “Crónicas de otro mundo”, Mensajero del Corazón de Jesús, Bilbao, 1925 y 1932; F. Solanes, Los amó hasta el fin, Tarragona, 1945; P. M. Lamet, Un hombre para los demás: Joaquín Ballester Lloret, fundador de Fontilles, Santander, Sal Terrae, 2003, Barcelona, Belacqva, 2005.
Pedro Miguel Lamet
