Armenta (o Armentia), Bernardo de. Córdoba, f. s. xv – Santa Catalina (Brasil), 1546. Misionero franciscano (OFM), pionero en Paraguay, fundador de la Custodia franciscana del Río de la Plata.
Fray Bernardo de Armenta profesó en la Orden franciscana en la andaluza provincia Bética. Arribó guiando a otros cuatro franciscanos a las costas brasileñas el año 1538 en la expedición de Alonso de Cabrera. Traía el cargo de primer comisario del Río de la Plata con la misión de implantar la Orden franciscana en la región fundando la Custodia del Santísimo Nombre de Jesús. Es una de las figuras más importantes en la primera evangelización del Paraguay abarcando las regiones de Santa Catalina, donde evangelizó primeramente durante tres años, hasta el año 1541, utilizando como lenguaraces traductores a tres castellanos que conocían el idioma de los indios, y posteriormente en Asunción.
Se le reconoce como el primero que anunció, con su inseparable fray Alonso Lebrón, nacido en las Canarias, el evangelio a los guaraníes; mientras se ignora el paradero de los otros tres frailes y se cree que alguno ya habría muerto. Luego de intentar por varias veces la entrada hacia Asunción por el Río de a Plata, tuvieron que resignarse a permanecer en el Puerto de San Francisco.
Cuando llegó en 1541 Álvar Núñez Cabeza de Vaca organizó con el consejo y acompañamiento de fray Armenta el traslado a Paraguay haciendo a pie el trayecto de cuatrocientas leguas por ríos y selvas desde Santa Catalina hasta Asunción. En la aventura, que duró varios meses, tuvieron no pocos altercados, por cuanto los indios eran más obsequiosos con los religiosos, y otros desacuerdos de los que hablan los cronistas. Llegaron a Asunción el 11 de marzo de 1542.
En Asunción tuvo otros roces con Cabeza de Vaca, quien se queja y lo acusa más de una vez a Armenta en su libro de Naufragios y Comentarios; éste a su vez, en su carta al Rey (1544) defiende su actuación y lo recusa de diversos modos mostrando sus puntos de vista más pacíficos en pro de su misión.
En la lucha por el poder del gobernador y la división en bandos que se suscitó entre los adeptos a Cabeza de Vaca y los partidarios a Domingo M. de Irala, fray Armenta tomó partido, junto con otros sacerdotes, a favor de este último. En 1544 Cabrera y Martínez de Irala prendieron a Cabeza de Vaca y lo embarcaron para España. Entonces, los padres Armenta y Lebrón, que hacía algún tiempo preparaban el regreso, volvieron a Santa Catalina, donde continuaron la anterior evangelización.
Escribió dos importantes cartas, una el 1 de mayo de 1538 dirigida al oidor del Consejo de Indias Juan Bernal Díaz de Luco con la firma de fray Bernardo de Armenta, comisario del Río de la Plata, fraile de San Francisco. Es una carta con una visión cargada de optimismo y positivas recomendaciones para la región, donde, además de dar sus datos personales, habla de las positivas condiciones de la región y exhorta al Rey para que tome esta empresa del Paraguay como suya y la favorezca enviando artesanos, frailes, obispo, semillas, instrumentos para labrar la tierra, pero no gente con armas que no se precisan, por ser estos indios gente sumisa. En la segunda carta dirigida al Rey del 10 de octubre de 1544 formula las razones que le llevaron a contradecir a Álvar Núñez Cabeza de Vaca y los muchos obstáculos que éste les creó en la evangelización de los indígenas. Existen unas divergencias en la evaluación de las razones de ambos contendientes que complementan rasgos y visiones diversas de la conquista.
En Santa Catalina murió el esclarecido apóstol, dándose como la fecha más segura de su fallecimiento el año 1546.
Obras de ~: Carta de ~ al Dr. Juan Bernal Díaz de Lugo, 1 de mayo de 1538, Madrid, Biblioteca de Autores Cristianos, 1973; “Carta del 10 de octubre de 1544”, en Archivo Ibero- Americano, año XVII, t. XXXIII [1973].
Bibl.: A. S. C. Córdoba, Los Franciscanos en el Paraguay, 1537-1937, Buenos Aires, Imprenta López, 1937; M. Durán Estragó, Presencia franciscana en el Paraguay (1538-1824), Asunción (Paraguay), Universidad Católica, 1987; A. N.
Cabeza de Vaca, Naufragios y Comentarios, Madrid, Espasa Calpe, 1971, caps. XLIII y LXXIX, págs. 102, 106, 114, 130 y 148; A. López, “Fray Bernardo de Armentia en el Río de la Plata (Siglo xvi)”, en Archivo Ibérico-Americano, XXXIII [1973], págs. 430-439.
José Luis Salas
