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Juan Bautista Gesio

Biografía

Gesio, Juan Bautista. Nápoles (Italia), c. 1540 – Madrid, 1580. Cosmógrafo y matemático.

Al servicio de Felipe II, al menos desde 1567, como espía en materias científico-técnicas relacionadas con la navegación y como experto en la confección de claves cifradas para la correspondencia secreta. En enero de 1574 regresó a Madrid portando una valiosísima información cartográfica, fruto de su misión durante cuatro años en la Corte portuguesa. Recomendó la contratación como cartógrafo de palacio del portugués Luis Jorge de la Barbuda, que le había ayudado en Lisboa. En 1575 propuso al Monarca la fundación de una cátedra en el Alcázar Real, como la que existía en Lisboa, ofreciéndose él mismo para desempeñarla.

Su finalidad era que los jóvenes cortesanos españoles disfrutaran de la misma formación en “geografía y cosmografía” que la que poseían los portugueses.

La iniciativa, aunque acogida con interés, no prosperó en esos momentos de grave crisis económica. A pesar de la negativa recibida, permaneció en la Corte madrileña manteniéndose con un nombramiento de cosmógrafo muy mal retribuido, que le obligaba a elaborar informes sobre temas cosmográficos que le encargaba el Consejo de Indias. Su informe bastante crítico, y quizás no muy bien intencionado, sobre la primera redacción de la Geografía y Descripción Universal de las Indias realizada por el cosmógrafo mayor de Indias, el influyente Juan López de Velasco, le granjeó enemistades en el seno del Consejo que fueron determinantes para que no consiguiera alcanzar las gratificaciones y los nombramientos que su esfuerzo y capacidad merecían. Durante unos años dirigió numerosas cartas al Monarca en las que intentaba aconsejarle sobre diversos temas, principalmente los que se relacionaban con el conflicto de las Malucas y con los derechos de Felipe II a la Corona portuguesa.

En ese tiempo escribió un Memorial sobre la reforma del calendario y otros dos sobre la defensa naval de las costas africanas y consiguió que el Monarca le nombrara preceptor de Latín y Matemáticas del príncipe Wenceslao, su sobrino, y le encargara la elaboración de claves matemáticas para la redacción de cartas cifradas. En 1578 volvió a ser enviado a Lisboa “en misión secreta”, en donde al cabo de unos meses enfermó. Al cabo de un año regresó al ser llamado urgentemente, quizás para que emitiera unos informes sobre ciertos temas relacionados con el comercio de Indias. En 1580, enfermo y casi abandonado en la Corte, solicitó a Felipe II un oficio de escribano —notario público— en Santo Domingo de la isla La Española con el deseo de salir de la pobreza.

Esperando la contestación real murió en Madrid el día 14 de septiembre de ese mismo año a causa de la enfermedad traída de Portugal. No llegó a publicar ninguna obra, pero en la Biblioteca del monasterio de El Escorial se conservan varios códices con sus memoriales y cartas y en el Archivo de Simancas se guarda mucha correspondencia secreta de Felipe II con las claves creadas por Gesio.

 

Obras de ~: Biblioteca del Monasterio de El Escorial, ms P.I.20, doc. I a VI, fols. 1-240, y ms L.I.12, fols. 251-252, numerosas cartas de Gesio dirigidas a Felipe II sobre diversos temas cosmográficos, matemáticos y políticos, 1567-1580 (Archivo General de Simancas, Guerra Antigua, años 1570-1575, numerosas cartas cifradas).

 

Bibl.: G. Andrés, “Juan Bautista Gesio, cosmógrafo de Felipe II y portador de documentos desde Lisboa para la Biblioteca de El Escorial en 1573”, en Publicaciones de la Real Sociedad Geográfica, Serie B, n.º 478 (1967); T. Glick, “Gesio, Juan Bautista”, en J. M. López Piñero et al., Diccionario Histórico de la Ciencia Moderna en España, vol. I, Barcelona, Editorial Península, 1983, págs. 392-393; I. Vicente Maroto y M. Esteban Piñeiro, Aspectos de la Ciencia Aplicada en la España del Siglo de Oro, Valladolid, Junta de Castilla y León, 1991 (2.ª ed., 2006); M. Esteban Piñeiro, “Los Cosmógrafos del Rey”, en Madrid. Ciencia y Corte, Madrid, Consejería de Educación y Cultura, Comunidad de Madrid, 1999, págs. 121-134; “Los Cosmógrafos y otros oficios matemáticos”, en Historia de la Ciencia y de la Técnica en la Corona de Castilla, vol. III, Valladolid, Junta de Castilla y León, 2002, págs. 129-146; “Instituciones para la formación de los técnicos”, en M. Silva Suárez (coord.), Técnica e Ingeniería en España. Vol. I. El Renacimiento, Zaragoza, Real Academia de Ingeniería, Institución Fernando el Católico, Prensas Universitarias de Zaragoza, 2004, págs. 165-202.

 

Mariano Esteban Piñeiro