Echeveste, Matías. Zarauz (Guipúzcoa), c. 1525 – ?, 1599. Piloto de mar.
Un memorial conservado en la Colección Vargas Ponce atribuye a Matías Echeveste el descubrimiento de los bancos de bacalao de Terranova (Canadá). El documento habría sido escrito por su hijo Juan hacia 1619 y, en opinión de Fernández Duro, “no tiene más fundamento que el dicho de su autor, [...] marinero sin instrucción” (Fernández Duro, 1879, reproduce el memorial que le atribuye el descubrimiento de Terranova, col. Vargas Ponce, leg. III). La historiografía tradicional ha atribuido la misma hazaña a Juan de Echaide, creencia también cuestionada y revisada por posteriores investigaciones. Actualmente se valora a Echeveste como difusor entre los pescadores de este lado de los Pirineos.
Echeveste había llegado por primera vez a “la Tierra Nueva” en 1545 a bordo de una nave francesa, en calidad de carpintero de la tripulación que capitaneaba Martin One. Los franceses pescaban en los bancos de aquellas latitudes desde hacía varios lustros. A su regreso, Echeveste difundió la noticia en Zarauz y sus alrededores. La pesca del bacalao y la caza de la ballena en aquellas aguas proporcionaron sustanciosas ganancias.
La explotación sistemática de los bancos por los pescadores guipuzcoanos se inició en la década de 1540, y su “edad de oro” se extendió hasta 1570. La magnitud de este tipo de explotaciones implicó cambios profundos en la preparación y financiación de las expediciones, así como en las tareas posteriores de manipulación y comercialización del producto. Echeveste participó en veintiocho campañas en el curso de su vida. Sobrevivió al duro invierno de 1577, que se cobró más de quinientas vidas en aquellas costas y murió en su villa natal a los setenta y cuatro años de edad.
Bibl.: C. Fernández Duro, Disquisiciones náuticas T. VI. Arca de Noé, Madrid, Imprenta, Estereotipia y Galvanoplastia de Aribau y Cía., 1879, págs. 312-314; C. Clavería, Los vascos en el mar, Pamplona, Aramburu, 1966, pág. 116; J. Erenchun Onzalo, Noticias históricas de la villa de Zarauz, San Sebastián, [Caja de Ahorros Municipal], 1970, pág. 55; R. Bélanger, Los vascos en el estuario del San Lorenzo, 1535- 1635, Donostia-San Sebastián, Auñamendi, 1980, págs. 222 y 225; S. Huxley, “Los vascos y las pesquerías transatlánticas (1517-1713)” en E. Ayerbe (dir.), Itsasoa: el mar de Euskalerria: la naturaleza, el hombre y su historia. Vol. III. Los vascos en el marco Atlántico Norte, siglos xvi y xvii, Donostia-San Sebastián, Etor, 1986-1989, págs. 27-210; J. J. Alzugaray Aguirre, Vascos universales del S. xvi, Madrid, Encuentro, 1988, págs. 71-72; A. Azcárate et al., Balleneros vascos del siglo xvi. Estudio arqueológico y contexto histórico, Vitoria, Servicio Central de Publicación del Gobierno Vasco, 1992.
Elena Legorburu Faus
