Espinosa, Gaspar de. El licenciado Espinosa. Medina del Campo (Valladolid), c. 1475 – Cuzco (Perú), 1537. Conquistador, fundador de Panamá.
De este controvertido personaje, conocido como El licenciado Espinosa, apenas se tienen noticias sobre sus primeros años de vida, hasta el punto de dudar algunos de sus biógrafos si nació en Medina del Campo o Medina de Rioseco, villas ambas de la actual provincia de Valladolid, famosas por sus grandes ferias. Se suele coincidir en que su familia se dedicaba al mercado de exportación con Flandes y que en un momento indeterminado traslada su residencia a Sevilla, ciudad desde donde se administra el comercio con el Nuevo Continente.
Tras su estancia sevillana, Espinosa se embarca hacia las tierras del Nuevo Mundo en la expedición de 1514 comandada por el segoviano Pedrarias Dávila, recientemente nombrado gobernador de Castilla del Oro; la empresa está formada por más de mil quinientos hombres a bordo de diecisiete embarcaciones, y en ella Espinosa ocupa el cargo de alcalde mayor de Santa María de la Antigua, por el que recibe un salario de 150.000 maravedís. También llegan al Darién, entre otros personajes, el primer obispo de la diócesis, el franciscano Juan de Quevedo, el cronista Gonzalo Fernández de Oviedo, el alguacil mayor Martín Fernández de Enciso y varios importantes hombres de armas.
Durante los primeros años del gobierno de Pedrarias, la fundación de núcleos de población es una constante y, así, en zonas sometidas se fundan poblaciones como Santa Cruz, Los Ánades, etc., en las que al poco tiempo se inician sublevaciones indígenas. Varias de ellas son sofocadas por rápidas expediciones de castigo comandadas, entre otros, por el licenciado Espinosa, quien, a juicio de Bartolomé de Las Casas, se muestra desalmado y cruel con los indígenas. Entre otras expediciones cabe recordar la formada por doscientos hombres encargados de reprimir los asedios a las poblaciones fundadas en las tierras de Pocorosa y Tubanamá que prosigue, por orden del gobernador, con otra incursión de diferente carácter que se encamina hasta los dominios de París para recuperar un gran tesoro que en su momento había sido entregado a Gonzalo de Badajoz. Espinosa recorre los territorios de Comagre, Chimán, Chepo y Natá donde permanece cuatro meses; sometidos los caciques y recuperado buena parte del tesoro, el medinense hace varios reconocimientos del territorio de las provincias de Los Santos y Veraguas, recorre por mar la costa y llega hasta la islas de Cebado y Coiba, para concluir la aventura en Acla a mediados de 1517, entrando en la ciudad de Santa María con un gran cargamento de oro y más de dos mil cautivos.
Por este tiempo y también por mandato de Pedrarias, Espinosa toma parte como juez en la despiadada persecución contra Vasco Núñez de Balboa, enemigo declarado del tiránico gobernador, quien le acusa de conspiración y sedición; el proceso es controlado tendenciosamente y una injusta sentencia le condena a muerte por decapitación, junto con sus cuatro supuestos cómplices.
Tras la ejecución del descubridor del mar del Sur, Gaspar de Espinosa recorre la costa panameña y, nuevamente a instancias del gobernador, funda solemnemente la Ciudad de Panamá el 15 de agosto de 1519 en nombre de la reina Juana y su hijo el príncipe Carlos. Esta fundación en la costa sur abrirá la necesidad de constituir un establecimiento similar en las tierras septentrionales, hecho que sucede a finales de ese mismo año con la fundación de la ciudad de Nombre de Dios, encargada al capitán Diego de Albites.
Tiempo después, en otra de las marchas expedicionarias en busca de oro, Espinosa bordea la costa occidental panameña hasta la península de Burica en la actual Nicaragua. En ese momento y ante la noticia de la muerte del cacique de París, Espinosa se dirige hasta allí para recuperar el resto del tesoro perdido por Gonzalo de Badajoz, que formaba parte del ajuar funerario del difunto. Más adelante llega a Natá, donde Espinosa funda la ciudad de este nombre en 1520, instalando allí un centro expedicionario para iniciar nuevas operaciones de conquista y búsqueda de minas de oro, esta vez en los dominios de los caciques Urracá, Musá y Bulabá en la zona de Veraguas. Esta intervención se prolongará durante varios años, siendo famoso el episodio en que interviene de forma decisiva Hernando de Soto, salvando a las tropas comandadas por Espinosa.
Basándose en estas y otras hazañas, Espinosa redacta unas Relaciones en las que narra con detalle las condiciones de vida de los indígenas, las características de la orografía, los tipos de animales y plantas que encuentra, etc., que constituyen una extraordinaria descripción etnográfica de las ciudades y núcleos poblados de, entre otras, las citadas provincias de París, Natá y Cherú.
Su constante actividad conquistadora le hace poseedor de una respetable fortuna y con ella vuelve a España donde ocupa varios puestos ligados a la Administración. No obstante, tras ser nombrado oidor de Santo Domingo, vuelve al Nuevo Mundo; recala un breve tiempo en Panamá y posteriormente se dirige a Perú donde colabora secretamente con sus dineros en las empresas de Francisco Pizarro y Diego de Almagro.
A pesar de sus constantes esfuerzos, no logra reconciliar a ambos personajes en sus disputas territoriales sobre Cuzco y Lima; muere en Cuzco en 1537 de forma repentina.
Obras de ~: “Relación de la jornada de Gaspar de Espinosa por la costas de Tierra Firme”, en Archivo General de Indias. I, Patronato Real, 1515, leg.26; “Carta del licenciado Espinosa sobre descubrimientos, conquistas, etc.”, en Archivo General de Indias. I, Patronato Real, 1533, leg. 194; “Relación de lo fecho por Gaspar de Espinosa en el viaje á las provincias de París é Natá é Cherú é á las otras comarcanas...”, en R. Torres de Araúz, Natá prehispánico, Panamá, Centro de Investigaciones Antropológicas, Universidad de Panamá, 1972, págs. 119-129, del “Apéndice general”.
Bibl.: P. de Andagoya, “Relación de los sucesos de Pedrarias Dávila en las Provincias de Tierra Firme y Castilla del Oro y de lo ocurrido en el descubrimiento del mar del Sur y Costas del Perú y Nicaragua”, en M. Fernández de Navarrete (ed.), Colección de viajes y descubrimientos que hicieron los españoles, desde fines del siglo xv, t. III, Madrid, Imprenta Real, 1829; G. H. Prescott, Historia de la Conquista del Perú con observaciones preliminares sobre la civilización de los Incas, Madrid, Imprenta y Librería de Gaspar y Roig, 1851, libro IV, cap. 1, pág. 151; G. Fernández de Oviedo, Historia general y natural de las Indias y Tierra Firme del mar Océano, Madrid, Real Academia de la Historia, 1851-1855; J. B. Sosa y E. J. Arce, Compendio de historia de Panamá, Panamá, Diario de Panamá, 1911; G. Lohmann Villena, “Gaspar de Espinosa y su descendencia”, en Revista del Instituto Peruano de Investigaciones Genealógicas (Lima), n.º 13 (1963); G. Moraleja Pinilla, Historia de Medina del Campo, Medina del Campo, Imprenta de Manuel Mateo, 1971, págs. 594-596; D. Ruiz de Campos, Relación de la Costa Panameña en el Mar del Sur, Panamá, Banco Nacional, 1985; “Espinosa, Gaspar de”, en VV. AA., Enciclopedia Universal Ilustrada Europeo-Americana, t. 22, Madrid, Espasa Calpe, 1985, pág. 237.
Antonio Sánchez del Barrio
