Villegas y Maldonado, Juan de. Segovia, p. s. XVI – Nueva Segovia de Barquisimeto o de Buría (Venezuela), 1562. Militar, conquistador, teniente de gobernador y capitán general de Venezuela.
Nació en Segovia a principios del siglo XVI en el seno de una noble familia castellana. Soldado en las guerras de Italia contra el rey francés y en los tercios de Flandes. Se embarcó hacia las Indias en 1529 e hizo varias incursiones por la región venezolana del lago Maracaibo. En 1534 se unió como capitán, aportando armas y caballos, a la hueste del alemán Jorge Hohermut y al año siguiente participó en su penosa expedición hacia los llanos de Barquisimeto y el valle del Tocuyo. Después de un año de calamidades y lento avance por tierras cenagosas y sufriendo las inundaciones del río Opia, los expedicionarios tratan de evitar los Andes y se internan hacia el sur cruzando la zona fluvial de la cuenca del Orinoco, los llanos de Casanare y los afluentes norteños del Amazonas. En 1537, derrotados por la orografía, el hambre y las epidemias deciden regresar a Coro. Por su entrega y capacidad de mando Hohermut lo nombró uno de sus subalternos principales, además de escribano de la expedición.
Posteriormente sirvió al mando de varios gobernadores, hasta que en abril de 1547 organiza su propia expedición. Partiendo desde El Tocuyo, se internó hacia la laguna de Tacarigua y de allí a las costas de Borburata, donde fundó una pequeña villa, arrasada por las aguas meses después. Las intensas lluvias le hacen regresar al tiempo que recibe el nombramiento de teniente de gobernador y capitán general de Venezuela (julio de 1547).
A pesar de varios intentos de fundación y colonización de la región costera de Borburata, sólo conseguirá fundar una villa estable a partir de 1549, llamada Nuestra Señora de la Concepción. Continuó la colonización de la región promoviendo la actividad ganadera y facilitando la trashumancia de ganado entre la provincia de Tunja y los valles venezolanos. A él se debe el descubrimiento de las minas de oro del valle de Chirgua y la consiguiente fundación de la ciudad de Nueva Segovia de Barquisimeto (1552).
Atraído por las noticias de la existencia de yacimientos de oro cerca de las montañas de Buría organizó una gran expedición. Hallados los filones, se levantó una primera villa-campamento en un lugar cercano, pero bastante insalubre. El rápido agotamiento de las vetas de oro provocó el abandono del campamento minero. Sin embargo, la zona era fértil y hubo varias familias que decidieron permanecer, levantando una nueva ciudad en un antiguo asentamiento indio junto al río Barquisimeto. Fue la segunda refundación de Nueva Segovia de Barquisimeto o de Buría. En este mismo lugar murió su fundador, Juan de Villegas en 1562.
Bibl.: J. A. Cova, Descubridores, conquistadores y colonizadores de Venezuela, Madrid-Caracas, Sociedad Hispano-Venezolana de ediciones, 1961; J. M.ª González Ochoa, Quién es Quién en la América del Descubrimiento, Madrid, Editorial Acento, 2003.
José María González Ochoa
