Estévez y Cantal, José. La Habana (Cuba), 24.III.1771 – 30 o 31.VIII.1841. Químico, naturalista (botánico).
Su padre, Felipe Estévez, era natural de las islas Canarias, mientras que su madre, María Josefa Cantal, había nacido en Florida. Con dieciocho años ingresó en la Real y Pontificia Universidad de La Habana para estudiar Medicina y, en la misma, se graduó de Medicina seis años después, tras pasar los días 21 y 22 de agosto de 1795 el preceptivo examen del Real Tribunal del Protomedicato.
Se debe considerar a Estévez como el discípulo predilecto del médico Tomás Romay (1769-1849), pese a ser, tan sólo, dos años más joven de quien fuera el introductor y propagador de la vacuna en Cuba. En 1795, el mismo año de acabar sus estudios de Medicina, Estévez fue recomendado por Romay al médico y botánico Martín de Sessé, quien dirigía la expedición científica a Nueva España, que se encontraba en esos momentos en La Habana y que se había brindado a “enseñar la Ciencia Botánica a cualquier joven de luces y disposición que le presentasen, a quien llevaría consigo a sus expediciones con el solo interés de mil pesos”.
La Real Junta Económica del Consulado, a propuesta de la Real Sociedad Patriótica, acordó el 7 de diciembre de 1795, destinar de sus fondos la cantidad señalada.
Aproximadamente, durante un año, formó parte de esta expedición con la que había estado en Puerto Rico, hasta que el 30 de junio de 1797, de nuevo en Cuba, el Real Consulado aceptó la propuesta de Martín de Sesse de que Estévez pasará a formar parte de la expedición del conde de Mopox y Jaruco, que había arribado a la isla en 1796. Dicha adscripción fue solicitada por Baltasar Manuel Boldo, que era el botánico de la expedición. Tras la muerte de Boldo, en 1799, Estévez quedó al frente de los trabajos botánicos.
El 22 de abril de 1802, en el navío Neptuno, el grueso de la expedición del conde de Mopox emprende el regreso a España. En él está integrado Estévez, que subvencionado por la Junta del Consulado, marcha a la Península para instruirse, durante tres años, en Mineralogía y Química. La estancia en Madrid se prolongaría a seis años, en los que siguió dos años de Matemáticas (cursos de nueve meses cada uno), dos años de Química con Louis Proust (cuatro cursos, según certificaciones), tres cursos de Mineralogía con Christiano Herrgen (1804, 1805, 1806) y tres cursos de Orictognosia o Mineralogía sistemática, explicados de diciembre de 1805 a mayo de 1908 por Martín de Párraga.
Abandonó Madrid el 17 de enero de 1809, permaneciendo en Cádiz hasta el 14 de noviembre en que zarpó hacia La Habana en la fragata La Oliva. Con los conocimientos adquiridos se convirtió en el primer cubano que sobresalió en el estudio de la química.
Muchos de sus trabajos los dio a conocer en el seno de la Sociedad Patriótica, en la que había sido admitido antes de partir hacia Madrid. La mayoría de estos trabajos están recogidos en la recopilación Trabajos científicos (1951). Así, los titulados “Sobre diversos minerales que contiene esta isla” (1809), “Análisis de la píldora que administra D. José Rafael Ugarte” (1814), “Utilidad de la botánica” (1817) y “Utilidad de la química” (1817).
Otros estudios los publicó en el Mensajero Semanal, tales “Análisis de las aguas de San Diego en la Isla de Cuba” (1822) y “Análisis de las aguas del Río Amendrales” (1828), que también aparecen recogidos en Trabajos científicos. Preparó algunos productos farmacéuticos que llevaron su nombre, entre ellos la tintura de hierro y el láudano.
Obras de ~: “Análisis de la píldora que administrará D. José Ángel Uriarte”, La Habana, Imprenta Arazoza y Soler, 1814; “Análisis de las aguas de San Diego”, La Habana, Imprenta Fraternal, 1822; Trabajos científicos, Apuntes biográficos y recopilación de Luis F. Leroy y Gálvez, La Habana, Publicaciones del Ministerio de Educación, Dirección de Cultura, 1951.
Bibl.: C. M. Trelles, “Un sabio cubano del siglo xviii”, en Anales de la Academia de Ciencias (La Habana), 59 (1923), págs. 560-563; L. F. Leroy y Gálvez, “D. José Estévez y Cantal (1771-1841) primer químico cubano”, en J. Estévez, Trabajos científicos: 5-75, La Habana, Publicaciones del Ministerio de Educación, Dirección de Cultura, 1951.
Alberto Gomis Blanco
