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José Antonio Birt

Biografía

Birt, José Antonio. ¿Irlanda?, p. s. XVIII – Valparaíso (Chile), 18.VIII.1773. Ingeniero militar y cartógrafo.

Birt embarcaba en Cádiz como alférez de Marina con destino a Hispanoamérica el 15 de febrero de 1754. Una vez llegado a su destino, Cumaná, pasaba a trabajar indefinidamente como ingeniero militar (el Cuerpo de Ingenieros de Marina se creaba el 10 de octubre de 1770). Iniciaba su trabajo levantando planos de las costas, islas puertos y ríos desde Cumaná hasta las márgenes del río Orinoco. Se trataba de conocer bien la región para impedir el contrabando, especialmente de holandeses, franceses y daneses, mediante la construcción de las fortificaciones necesarias. Permanecía en estos quehaceres durante seis años, pasados los cuales era destinado a Cartagena de Indias para trabajar en sus defensas en construcción. Posteriormente iba comisionado a Panamá y, por orden del virrey de Nueva Granada, reconocía donde reconocía el golfo de Darién, siendo ascendido a ingeniero extraordinario.

En Panamá, en 1761 dibujaba el Plano del fuerte que se debe construir sobre el terreno del de Chucunaque. El 2 de febrero de 1762 embarcaba con Antonio Guill y Gonzaga, gobernador de Panamá, nombrado nuevo gobernador y capitán general del reino de Chile. En Panamá, Birt había estado a las órdenes del ingeniero Manuel Hernández, y con su marcha creaba dificultades en las tareas de fortificación en su anterior destino. A la llegada de Birt a Valparaíso en septiembre del mismo año, era comisionado por el gobernador Antonio de Guill para realizar obras militares. Estas se harían concretamente en el núcleo más septentrional de las fortificaciones de la costa de Chile, los castillos del puerto de Valparaíso, que formaba con los de Valdivia y con el fuerte de la isla de Juan Fernández.

Iniciando su trabajo en la zona, Birt daba ya su primer informe sobre los castillos del puerto de Valparaíso en 1762. A ello seguía la restauración, o más bien reedificación, del fuerte de San José y del de San Antonio, o Viejo, de nueva planta el fuerte de la Concepción sobre el cerro Chivato, así como la residencia del gobernador de la plaza.

En diciembre de 1762, en el marco de la Guerra de los Siete Años, pasaba a Valdivia, donde levantaba la planimetría de las obras de defensa, construyó un almacén de pólvora en el castillo de Niebla, ubicado en la Punta de Niebla o de Santa Helena, a 18 km de la ciudad, reformaba el fuerte de Amargos y proyectaba e iniciaba la construcción del fuerte de San Carlos del Morrillo o del Corral, que no terminó. A finales de 1763 sufría un grave accidente que le producía una fractura de costilla y de una pierna, por lo que se vio obligado a ir a Santiago de Chile para su curación. En esta última plaza levantaba de nueva planta el cuartel de Dragones, realizando, además, obras de fortificación en Valparaíso.

Entre 1764 y 1765 proyectaba fuertes para Concepción de Chile y plazas de sus fronteras, proyectos ambiciosos, que, por falta de medios, no se llevarían a cabo. En Santiago iniciaba una importante obra civil, al realizar los estudios preliminares en 1765, junto a Juan Garland, de la ubicación del llamado Puente Nuevo o puente de Cal y Canto.

En 1770 Birt realizaba dos planos de la isla y fortificación de Tierra de Juan Fernández, en Valdivia. En los planos recoge las obras levantadas en la isla entre 1763 y 1770 y el estado del fuerte de San Juan Bautista o Santa Bárbara. Según su informe, las fortificaciones estaban bastante arruinadas, con parapetos de piedras redondas con mezcla de barro, a la orilla del mar. Por otro lado, señalaba que tanto la población como la guarnición era muy escasa. En 1771 proyectaba los Tajamares y Puente en Santiago de Chile, que, como vimos, había iniciado cinco años antes.

La Casa de la Moneda de Santiago resultó deficiente y con mala construcción, de tal forma que el terremoto de 1751 terminaba de arruinarlo. Para sustituirlo, el ingeniero del Ejército José Antonio Birt proyectaba en 1780 la nueva Real Casa de la Moneda en un solar llamado basural de Santo Domingo. Pero el ingeniero inspector general del virreinato Antonio de Estrimiana lo rechazaba, al estimar que el citado proyecto no se ajustaba a ninguno de “los cinco ordenes de esta facultad” (arquitectura) y en cambio estaba dotado de “muchos adornos impropios que más ridiculizaban que hermosean”.

Otras de las obras civiles materializadas por Birt fue la construcción de nueve refugios, a lo largo del camino de suma importancia estratégica, que cruzaba la cordillera de los Andes y que comunicaba el puerto de Buenos Aires desde el Atlántico con el de Valparaíso en el Pacífico. El informe de un viaje desde Buenos Aires a Santiago, realizado a través de la citada cordillera por los ingenieros Garland y O’Higgins, le sirvió a Birt para la organización de nueve refugios, cinco del lado oriental y cuatro del occidental. Estos refugios estaban construidos con mampostería y estaban sobreelevados, para resguardo de la nieve.

Falleció en Valparaíso en agosto de 1773, cuando era trasladado desde Valdivia donde había sufrido un accidente de equitación.

 

Obras de ~: Plano, perfil y elevación del Fuerte de San Carlos nuebamente construido en el puerto de Baldibia, 1763; Plano del castillo de Amargos en el puerto de Baldivia, 1763; Plano y perfil del almazen de pólbora construido nuebamente en el puerto de Baldibia sobre la pequeña montaña de la isla de Manzera, 1763; Plano, perfil y elevación del castillo de la Consepción nuebamente construido en el puerto de Valparaiso y proyecto de la mejora que se deve ejecutar para que quede defendido por la parte de tierra al ataque de los enemigos, 1764; Cartografía de la salida del Río Valdivia, 1764; ​ Planos para refugios invernales en la precordillera de Santiago, 1765; Plano del proyecto que se deve hazer en el castillo del Corral condenando el que susiste areglando ala dispocisió que hisieron presente los yngenieros, 1768; Plano del proyecto que se deve hazer sobre el terreno donde susiste el castillo de Amargos, 1768; Estado jeneral de artillería, peltrechos, municiones y demás armamento de guerra que se halla ecsistente en las fortificaciones y almazenes del Reyno de Chile, 1768; Plano del proyecto que se deve hazer sobre el terreno en donde ecsiste castillo de Niebla, 1768; Plano de la fortificasión que defiende el puerto de la Ysla de tierra de Juan Fernández; Perfil que corta en el plano por la recta 1 y 2, 1770; Descripción de las Yslas nombradas de Juan Fernández, según las últimas observaciones que ha hecho en ellas el Yngeniero Extraordinario D. Josep Antonio Birt, para cuio efecto fué comisionado por la Capitania Gral. del R. de Chile por el año 1770, Santiago de Chile, 10 de noviembre de 1770; Plano de las fortificaciones de Valparaíso, 1772; Plano del castillo del Corral en el puerto de Baldivia, s.f.; Perfil que pasa por la línea 1, 2, 3, 4, 5 correspondiente al proyecto del castillo de Niebla, s.f.

 

Bibl.: V. Rodríguez Casado y F. Pérez Embid, Construcciones militares del Virrey Amat, Sevilla, Escuela de Estudios Hispano-Americanos, 1949; H. Capel et al., Los Ingenieros Militares en España. Siglo XVIII. Repertorio biográfico e inventario de su labor científica y espacial, Barcelona, Publicaciones y ediciones de la Universidad de Barcelona, 1983; J. A. Calderón Quijano, Historia de las Fortificaciones en Nueva España, Madrid, Consejo Superior de Investigaciones Científicas, 1984; J. M. Zapatero, Dos ejemplos de fortificaciones españolas en la exposición de Puertos y Fortificaciones en América y Filipinas, Barcelona, Comisión de Estudios Históricos de Obras Públicas (CEHOPU), 1985; A. Benavides, La Arquitectura en el Virreinato del Perú y en la Capitanía General de Chile (1894-1959), Santiago de Chile, A. Bello, 1988; R. Gutiérrez y C. Esteras, Arquitectura y fortificación de la Ilustración a la Independencia Americana, Madrid, Ediciones Tuero, 1993; J. López Muiños, Algunos aspectos de la Ingeniería Militar española y el Cuerpo Técnico, Madrid, Ministerio de Defensa, 1993; A. S. J. de Paula, “El Real Cuerpo de Ingenieros Militares y la cultura artística en el sur de América”, en Crítica, 56 (1995); C. Laorden Ramos, “Obras Civiles en América del Arma de Ingenieros”, en Revista de historia militar, 1 extra (ejemplar dedicado a “Los ingenieros militares en la historia de España. III Centenario de la creación del Arma de Ingenieros”) (2012), págs. 137-154.

 

Juan Carrillo de Albornoz y Galbeño