Barba y Roca, Manuel. Vilafranca del Penedès (Barcelona), 20.X.1752 – 11.II.1824. Abogado, agrarista y benefactor.
Hijo de una familia de médicos y hacendados, su hermano Juan siguió la carrera eclesiástica llegando a ser abad del monasterio de Santes Creus; su hijo, Félix Barba y Rabella, fue abogado y político liberal. Inició los estudios de humanidades y filosofía en la cátedra del convento de San Francisco, en Vilafranca: una especie de universidad rural de la cual saldrían no pocos estudiosos. Aconsejado por su padre, se inició en medicina en la Universidad de Cervera, pero a mitad de carrera pasó a la Facultad de Derecho, donde tuvo como profesor al insigne catedrático José Finestres y Monsalvo. Se doctoró en 1776 y durante un tiempo impartió clases y dio conferencias en esa facultad. Contra todo pronóstico, Manuel Barba no fijó su residencia en Barcelona, donde la clientela era abundante y las posibilidades de ascenso social mucho mayores que en Vilafranca. Aparte de ejercer su profesión, se dedicó con empeño a la gestión de su patrimonio y desarrolló una importante tarea en la mejora y difusión del sistema de trabajo en las viñas, en el aprovechamiento de los bosques y en la compaginación de agricultura y ganadería. Divulgó el cultivo y consumo de patatas, lo que le valió el mote de Doctor Patata. Efectuó observaciones meteorológicas regulares para el estudio del clima y desarrolló un método de aprovechamiento del orujo vinícola para obtener colorantes. Todo ello le granjeó la consideración de la Real Academia de Ciencias Naturales y Artes de Barcelona, en la que ingresó en 1786. Colaboró con Francisco de Zamora en la elaboración de su informe Diario de los viajes hechos en Cataluña, que permitió a la corona obtener datos estadísticos sobre el Principado. Fue secretario de Gracia y Justicia de la Junta suprema provincial durante la invasión napoleónica y diputado durante el Trienio Liberal. De pulsión ilustrada, emprendió campañas, como la mejora de carreteras, especialmente la que unía Vilafranca con Vilanova i la Geltrú, puerto de mar. Animador de la Junta de Caridad local, sus obras no se limitaban a promover la limosna y los comedores para menesterosos, sino que, por católico y siguiendo una “ilustrada política”, patrocinó una escuela para niñas obreras e invirtió en talleres textiles para ocupar a jornaleros sin trabajo.
Obras de ~: Discurso sobre los pleytos que en la abertura de la Academia de Jurisprudencia de la Ciudad de Barcelona en 30 de Octubre de 1781 leyó el Dr. Manuel Barba y Roca, Barcelona, Imprenta de Francisco Suriá y Burgada, 1781; Memoria sobre el estado actual de la agricultura de Cataluña y medios para mejorarla, 1787 (inéd.); Memoria sobre una nueva máquina hidráulica para facilitar el riego de los campos, 1792 (inéd.); Memoria sobre los usos económicos del orujo de las uvas, 1798 (inéd.); Memoria sobre el Cardenillo, presentada a la Academia de Ciencias de Barcelona, 1802 (inéd.); Memoria de las operaciones de la Junta de Caridad de Villafranca del Panadés en 1805, Vilafranca del Penedès, Francisco Vilalta, 1806; Memorias sobre la escuela de niñas de la Casa de la Caridad, Vilafranca del Penedès, Francisco Vilalta, 1816; El corregiment i partit judicial de Vilafranca del Penedès a l’últim terç del segle XVIII. Respostes al qüestionari de Francisco de Zamora de Manuel Barba i Roca, Vilafranca del Penedès, Museu de Vilafranca del Penedès, 1991.
Bibl.: J. Iglésies, Manuel Barba i Roca (1752-1824). Memòries acadèmiques, Barcelona, Fundació Josep Massot, 1964; E. Lluch, El pensament econòmic de Catalunya (1760-1840), Barcelona, Edicions 62, 1973; J. Solé i Bordes, “Manuel Barba i Roca precursor de la millora agrària”, en Olerdulae, n.os 21-22 (1983), págs. 16-17; J. Baltà i munner, “Notes sobre l’il·lustre vilatà Dr. Manuel Barba i Roca. I i II”, Olerdulae, n.º 23 (1984), págs. 14-15, n.º 24 (1984), págs. 16-17; F. Villagrasa i Hernàndez, Francesc Xavier Llorens i Barba. Cultura i política a la Catalunya del segle XIX, Universitat de Barcelona, 2006 (inéd.), págs. 12-13 y 28-33; R. Arnabat i Mata, Manuel Barba i Roca (1752-1824). Entre l’humanisme i la Il·lustració, Vilafranca del Penedès, Edicions Andana, 2006.
Fèlix Villagrasa i Hernàndez
