Becerra y Mendoza, Isabel. Medellín (Badajoz), s. t. s. XVI – Santa Fe (Argentina), p. t. s. XVII. Conquistadora.
Segunda hija del matrimonio formado por el capitán Francisco de Becerra e Isabel de Contreras, una de las nobles familias integrantes de la armada dirigida por Mencía Calderón de Sanabria.
En el transcurso de la travesía que obligó a la empresa del extinto adelantado, Juan de Sanabria, a permanecer por casi un lustro (1550-1555) en las costas lusitanas de Brasil, falleció el capitán Francisco de Becerra y su mujer volvió a contraer nupcias con el fundador de Asunción, Juan de Salazar y Espinoza.
Luego de enrevesados sucesos, una parte del contingente de la referida armada — integrada por Mencía Calderón, Salazar y su esposa, Isabel de Contreras, en compañía de sus hijas, la joven Elvira de Carvajal, casada en tierras americanas con el capitán Ruy Díaz de Melgarejo, de la niña Isabel de Becerra y por otros varios expedicionarios— llegó a Paraguay en los últimos meses de 1555.
La educación de Isabel, como la de otros niños españoles y criollos residentes en la Asunción, estuvo enmarcada en el seno familiar. Fueron las madres españolas, clérigos y vecinos ilustrados quienes improvisaron inicialmente la enseñanza en los hogares, e Isabel recibió la suya bajo la escrupulosa erudición de su madre, considerada por sus coetáneos como mujer instruida y de versada cultura.
En 1564, Isabel conoció al capitán Juan de Garay, uno de los fundadores de Santa Cruz de la Sierra, quien había llegado del Perú con la expedición de Nufrio de Chaves al Paraguay. Al año siguiente contrajo nupcias con el joven conquistador y muy pronto acompañó a su esposo a Santa Cruz, donde residió por más de tres años. En 1568 se le encomendó a Garay capitanear una expedición a Asunción y así retornó Isabel Becerra a la ciudad que la había visto crecer.
En muy poco tiempo, el capitán Garay destacó por su personalidad y ocupó, con su familia, un prominente lugar en la sociedad paraguaya. Cabe advertir que Isabel participó de todas las comisiones gubernamentales en las que cupo actuar a su esposo. El 3 de abril de 1573, el gobernador Felipe de Cáceres encargó al capitán Garay, en su carácter de alguacil mayor de la provincia, la fundación de un puerto y pueblo en San Salvador. El 15 de noviembre de ese mismo año, Isabel concurrió a la fundación de la ciudad de Santa Fe. Se iniciaba así la fecunda política de abrir puertas a la tierra que culminaría con la segunda fundación de Buenos Aires.
En 1576, en cumplimiento de las disposiciones testamentarias del tercer adelantado, Juan Ortiz de Zárate, Garay dejó a Isabel y a sus hijos en Asunción y se dirigió a la ciudad de Charcas en busca de la hija del adelantado, Juana de Zárate, legitimada por orden real. La joven heredera contrajo enlace con Juan de Torres de Vera y Aragón, quien en posesión de su gobierno designó a Juan de Garay teniente de gobernador y capitán general del Río de la Plata.
A fines de 1579, Isabel Becerra coadyuvó activamente de los preparativos que involucraban la fundación de una ciudad; esta vez se trataba del puerto de Buenos Aires y, a mediados de marzo de 1580, la comitiva dirigida por Garay, dividida en dos grupos, partió de Asunción. En el primero, en la carabela San Cristóbal, viajaban Isabel y sus hijos, mientras el otro grupo iba por tierra llevando el ganado. Tras una breve estada en Santa Fe, continuaron la travesía rumbo al sur. El 28 de mayo de 1580 se eligió el lugar para el emplazamiento de la población y se levantaron las primeras construcciones. En la plaza Mayor, el 11 de junio de 1580, se celebró la ceremonia de fundación de la segunda Buenos Aires, ciudad que se perpetuaría en el tiempo en ininterrumpido progreso.
Después de este memorable evento, Isabel Becerra regresó a Santa Fe, ciudad donde fijó residencia definitiva.
En 1582 presenció la boda de su hija Jerónima de Contreras con el joven Hernando Arias de Saavedra.
Poco tiempo después, fallecía su esposo en manos de los indígenas.
Isabel Becerra terminó sus días en compañía de sus hijos: Juan de Garay, que fue alférez real, teniente de gobernador y justicia mayor de aquella ciudad, marido de Juana de Saavedra, hija del general Martín Suárez de Toledo y de María de Sanabria y, por ende, hermana de Hernando Arias de Saavedra; Tomás de Garay, primero regidor de Asunción y luego alcalde del Cabildo de Buenos Aires, casado con Juana de Morales; Cristóbal de Garay, de notable actuación en Santa Fe, en los empleos de alférez real, alcalde y regidor; Ana de Garay, casada con Fernando de Luna y Trejo; María de Garay, esposa en primeras nupcias de Gonzalo Martel y Cabrera, hijo del fundador de Córdoba, y en segundas, del capitán Pedro García de Arredondo, alcalde y teniente de gobernador de Buenos Aires, y, de la antedicha Jerónima de Contreras, esposa del gobernador criollo de Paraguay, Hernando Arias de Saavedra.
Bibl.: E. de Gandía, “Una expedición de mujeres españolas al Río de la Plata en el Siglo XVI”, en El Orden, Asunción, 20 de octubre de 1931; R. Lafuente Machaín, El Gobernador Domingo Martínez de Irala, Buenos Aires, La Facultad, 1939; Los conquistadores del Río de la Plata, Buenos Aires, Ayacucho, 1943.
María Graciela Monte de López Moreira
