Meléndez Valdés, Esteban. Ribera del Fresno (Badajoz), 3.IX.1742 – Segovia, 4.VI.1777. Sacerdote, canonista, abogado de los Reales Consejos, hermano y mentor del poeta Juan Meléndez Valdés.
Nació en el seno de una familia plebeya de labradores de mediana labranza, aunque bastante ligada a la baja nobleza local. El documento principal para conocer su biografía es Relación de los títulos, méritos y ejercicios literarios del bachiller don Esteban Antonio Meléndez Valdés, fechada en Madrid, el 23 de agosto de 1773 (AGS, secc. Gracia y Justicia, leg. 375), presentada para aspirar a un beneficio en Sacedón (Cuenca).
La primera noticia individualizada de Esteban Meléndez es el expediente de prima tonsura, según el cual era “un despierto estudiante gramático” de casi doce años, titular de una pobre capellanía (ciento un reales anuales de renta). Desde niño manifestó su profunda vocación religiosa, que lo condujo a recibir la prima tonsura (junio de 1754), a obtener, antes de cumplir los diecinueve años (6 de julio de 1761), las licencias absolutas de predicar en la provincia de León y a ordenarse de presbítero (1766). Aunque no se vea a lo largo de su vida encargado de la cura de almas, por dedicarse al estudio, al ejercicio de la abogacía y a la burocracia de la secretaría del Obispado de Segovia, Esteban Meléndez siempre dejaba claro que era predicador y que había ejercido como tal.
En 1754 inició siete años de estudios con los franciscanos observantes, sufragados por la familia, según declaró la madre en su testamento, poco antes de fallecer en junio de 1761. Fueron tres cursos los estudios secundarios de Artes (1754-1757) en el Convento de Nuestra Señora de los Ángeles de Zalamea de la Serena, seguidos de cuatro de Filosofía y Teología en el Convento de San Francisco de Badajoz (1757-1761). Estos estudios le permitieron ser ordenado sacerdote el 31 de agosto de 1766.
En el otoño de 1761, Esteban Meléndez se dirigió a la Facultad de Cánones de la Universidad-Colegio de Santa María de Jesús de Sevilla, donde estudió hasta principio de 1766 y consiguió el título de bachiller en marzo de 1764.
No se tiene documentado lo que pudo hacer Esteban Meléndez en el curso 1766-1767, es decir, desde que se encontró cura recién ordenado hasta que emprendió el viaje a Madrid para emplearse en un despacho de abogados (1 de junio de 1767). Como todo recién graduado, debió aterrizar en la cruda realidad de que con sus sermones y pobre beneficio no había suficientes ingresos económicos como para sostener a la familia, de la que, como primogénito, se sentía responsable. Entró en contacto con el círculo de abogados extremeños ejercientes en Madrid, en concreto con el abogado, nacido en Fuente del Maestre, Mateo Hidalgo de Bolaños, a la sazón presidente del Colegio de Abogados de la Corte (1768), en cuyo despacho empezó a trabajar, comenzando así un período de abogado canonista que, si se incluye la etapa de secretario del obispado, abarcó los últimos diez años (1767-1777) de su corta vida.
Conoció a los mejores abogados de la Corte, como a Campomanes y al doctoral de la Catedral de Sevilla, el asturiano Alonso Marcos de Llanes, comisionado permanentemente por su Cabildo para resolver los muchos e importantes litigios que se generaban en la archidiócesis hispalense. Fueron siete años (1767- 1774) que marcaron la trayectoria profesional de Esteban Meléndez, pues en agosto de 1774 consiguió aprobar el examen de abogado de los Reales Consejos y al mes siguiente acompañó, en calidad de secretario y mano derecha, a su amigo Alonso Marcos de Llanes, hacia poco tiempo consagrado obispo de Segovia.
Este período también es importante para conocer la biografía del poeta Juan Meléndez Valdés, quien pasó la fundamental etapa vital de los trece a los dieciocho años (1767-1772) en Madrid al amparo evidente de su hermano Esteban Meléndez, trabajador nato y única fuente de ingresos de su familia, el cual luchó denodadamente para sacarla adelante en Madrid y en Extremadura. Los dos últimos años de Esteban Meléndez en Madrid (1773-1774) coincidieron con los dos primeros de Juan Meléndez en la Universidad de Salamanca. Los tres últimos años de la vida de Esteban Meléndez (1774-1777), en Segovia, fueron de intenso trabajo y agravaron su enfermedad de tuberculosis, que lo llevó a la tumba el día 4 de junio de 1777.
El influjo de Esteban Meléndez fue importante en dos aspectos que destacan en la personalidad del poeta Juan Meléndez: su formación humanística y su vocación jurídica, sobre todo en los trascendentales años de la pubertad y primera juventud, en los que convivieron en Madrid, de donde Juan Meléndez llevó a Salamanca su vocación de abogado humanista, que habría de caracterizar su vida entera, al estilo de Campomanes.
Juan Meléndez retrató a su hermano en la carta del 24 de mayo de 1777 a Jovellanos, en la que lo califica como “incansable, estudiosísimo; un canonista de los más cumplidos”. Poéticamente registra el triste acontecimiento de la muerte de su hermano en tres poemas elegíacos de tono claramente fúnebre, en la oda XXIV, A la mañana en mi desamparo y orfandad, y en dos elegías que no tuvo fuerzas para concluir, a pesar de haber sido planificadas en sendos y amplios borradores: la elegía V, La muerte de mi hermano D. Esteban, y la elegía VI, La muerte de mi hermano Don Esteban.
Elegía en verso blanco endecasílabo (1777-1778).
En estas elegías se entremezclan las reminiscencias de la literatura lúgubre de la época (los Night Thoughts de Young) y el más puro sentimiento personal.
Hoy se leen los tres poemas con gusto, porque están más cercanos al lamento íntimo y nostálgico de la poesía moderna que de la laudatio funeral del barroco, indicio evidente, no sólo del romanticismo que se avecina, sino también de la sinceridad y el dolor con que Juan Meléndez vivió la muerte de su hermano Esteban Meléndez.
Fuentes y bibl.: Archivo Capitular de Sevilla, lib. 480, Cartas del doctoral don Alonso Marcos Llanes, agente en la Corte, al Cabildo de Sevilla desde Madrid, en su diputación de Hacienda. Años 1770-1774.
G. Demerson, Don Juan Meléndez Valdés y su tiempo (1754- 1817), Madrid, Taurus, 1971, 2 vols.; A. Astorgano Abajo, Biografía de D. Juan Meléndez Valdés, Badajoz, Diputación Provincial, 1996; “Juan Meléndez Valdés, humanista”, en Revista de Estudios Extremeños, LX-1 (enero-abril de 2004), págs. 97- 208; J. Meléndez Valdés, Obras Completas, ed. de A. Astorgano, Madrid, Cátedra, 2004; T. Egido (coord.), Historia de las diócesis españolas, t. XIX, Madrid, Biblioteca de Autores Cristianos, 2004; A. Astorgano Abajo, Esteban Meléndez Valdés (1742-1777), Badajoz, Diputación Provincial, 2005; A. Astorgano Abajo, “El canonista Esteban Meléndez Valdés y Llerena”, en Torre Túrdula, 13 (julio 2006), págs. 22-24; “Esteban Meléndez Valdés y la formación de su hermano Batilo”, en Juan Meléndez Valdés y su tiempo (1754-1817). Actas del Simposio Internacional celebrado en Cáceres en noviembre de 2004, Mérida, Editora Regional, 2005, págs. 17-56.
Antonio Astorgano Abajo
