Villagrá, Francisco de. Santervás de Campos (León), 1511 – Chile, 22.VI.1563 Conquistador y gobernador militar de Chile.
Hijo de Álvaro de Sarria, comendador de las encomiendas de Villela y Rubiales de la Orden de Santiago, y de Ana de Villagra. Fue soldado en la guerra de Túnez contra los turcos, antes de que en 1537 estuviese en Perú luchando en el bando pizarrista durante la primera guerra civil. Dos años más tarde formó parte de la expedición contra los indios chunchos capitaneada por Pedro Anzures.
En 1540, junto a treinta soldados supervivientes del desastre en territorio chuncho, se une a Pedro de Valdivia en Tarapacá para iniciar la conquista de Chile. Poco a poco se convierte en uno de los más fieles compañeros de Valdivia y empieza a desempeñar cargos y misiones de confianza. En 1541 es elegido regidor de Santiago y seis años después, cuando Valdivia parte a Perú queda como gobernador interino de Chile, con el título de teniente de gobernador. En agosto de 1549 marcha a Perú para buscar más refuerzos. Regresa en diciembre del año siguiente por una larga y complicada ruta que le permite reconocer los territorios al norte de Argentina.
En Chile dirigió varias campañas militares en el sur. Estando en la zona del golfo de Reloncaví, junto a Bernal de Mercado, supo de la muerte de Valdivia (1553). Tras conocer la noticia de la desaparición de su amigo y jefe inició una campaña militar contra el cacique mapuche Lautaro, que terminó con la estrepitosa derrota de la batalla de Marigueñu (febrero de 1554). Después se dirigió a Concepción para intrigar y tratar de hacerse con el poder. Aunque el testamento de Valdivia indicaba que su sucesor debía de ser Jerónimo de Alderete, éste se encontraba en España, por lo que, con la fuerza de los hechos, Francisco de Villagrán ejerció de gobernador interino hasta junio de 1557.
En abril de 1557 pudo vengar a Valdivia y derrotar a las tropas de Lautaro en la batalla de Peteroa, pero poco pudo saborear su éxito, pues casi coincidió con la llegada del nuevo gobernador García Hurtado de Mendoza, quien mandó apresar a Villagrá, acusándolo de asumir el mando de Chile por la fuerza y vaciar el oro de las cajas reales en inútiles campañas en el sur. Lleno de grillos, fue embarcado hasta Lima donde le esperaba el juicio y una larga estancia en la cárcel.
Aunque en diciembre de 1558, Villagrá fue nombrado gobernador de Chile por Felipe II, el virrey de Perú Andrés Hurtado de Mendoza, padre de García Hurtado ocultó el nombramiento durante casi dos años. Tendría que esperar al 18 de marzo de 1561, tras la destitución del virrey, para abandonar las mazmorras limeñas y hacerse cargo de su gobernación. Debió afrontar años difíciles por el brote de una fuerte epidemia de viruela que asoló a los nativos y el reinicio de la guerra de Arauco, todo ello complicado por la mala salud de Villagrá, aquejado de continuos e inmovilizadores ataques de gota. Desde principios de 1562 tenía que ser transportado en una camilla y poco a poco fue delegando sus funciones en su primo Pedro de Villagrá. Las campañas militares de aquellos años fueron muy negativas y algunas ciudades como Cañete debieron ser despobladas, además el país se hallaba paralizado económicamente por la gran mortandad de indios y la incapacidad del gobernador, quien finalmente expiró el 22 de junio de 1563.
Bibl: J. T. Medina, “Francisco y Pedro de Villagra”, en Colección de Documentos Inéditos para la Historia de Chile, t. XXIX, Santiago de Chile, Imprenta Ercilla, 1901; C. Errázuriz, Francisco de Villagra, Santiago de Chile, Imprenta Universitaria, 1915; A. Jara, Guerra y Sociedad en Chile, Santiago de Chile, Editorial Universitaria, 1961; S. Villalobos, Vida fronteriza en la Araucaria: el mito de la guerra de Arauco, Andrés Santiago de Chile, Bello Editores, 1995; J. M.ª González Ochoa, Quién es Quién en la América del Descubrimiento, Madrid, Editorial Acento, 2003, págs. 429 y 430.
José María González Ochoa
