Bernal de Mercado, Lorenzo. El Cid de los Andes. Cantalapiedra (Salamanca), 15.VIII.1516 – Angol (Chile), IX.1595. Capitán que participó en la conquista de Perú y Chile.
Parte hacia las Indias en 1543 formando parte del grupo de soldados que acompañan al virrey del Perú, Blasco Núñez de Vela. En este país participa en la guerra contra los encomenderos sublevados por Gonzalo Pizarro, al tiempo que traba amistad con Valdivia.
En 1549, finalizadas las guerras civiles peruanas, se une a la expedición a Chile que Francisco de Villagra organizó en apoyo de Valdivia. Durante dos años luchó contra los indios calchaquíes de Tucumán, en el actual territorio del norte de Argentina, y tras derrotarles, se unió a los destacamentos españoles que guerreaban contra los araucanos liderados por Lautaro y Caupolicán. Se iniciaba así un enfrentamiento que le ocupó la mayor parte de su vida.
Con el tiempo, y siempre a las órdenes de los diversos gobernadores de Chile, Bernal de Mercado llegó a ser el capitán con más experiencia y más victorias en la siempre compleja y difícil guerra contra los mapuches. Por su valor y sabiduría militar fue apodado El Cid de los Andes. Durante el gobierno de Villagrá (1563-1564) se le encomendó dirigir la resistencia y despoblación de Arauco y la defensa de la ciudad de Los Confines. Más tarde se le encargó la protección de todo el territorio sur, por lo que se trasladó a Concepción.
En 1565 fue nombrado maese de campo, y desde entonces hasta 1580 ostentó el mando de las tropas españolas que guerrearon contra los nativos chilenos en los diversos frentes, por lo que Felipe II le nombró general del Ejército de Chile. Algunas de sus hazañas se citan en La Araucana, el gran poema épico de Alonso de Ercilla, que narra la valiente lucha de los nativos chilenos frente a las tropas españolas.
En 1580, tras la dura campaña de Arauco, que lo dejó arruinado y agotado, y tras desavenencias con el gobernador interino de Chile, Martín Ruiz de Gamboa, solicitó el retiro. A pesar de su edad siguió durante una década más ejerciendo como asesor e informante de los distintos gobernadores gracias a su prestigio militar y enorme experiencia contra los mapuches, en especial del gobernador Alonso de Sotomayor. Bernal de Mercado murió en septiembre de 1595, a los setenta y nueve años de edad en su encomienda de Angol. Se había casado dos veces y dejaba tres hijas.
Bibl.: V. Pizarro Vega, Lorenzo Bernal de Mercado. El Cid de los Andes, Madrid, 2001; J. M.ª González Ochoa, Quién es Quién en la América del Descubrimiento, Madrid, Editorial Acento, 2003.
José María González Ochoa
