Noroña, Francisco. Sevilla, c. 1748 – Port Louis (Isla Mauricio), 12-25.I.1788. Botánico y explorador.
Hijo del profesor de Medicina Miguel Noroña y de la inglesa Elisabeth Schmith, decidió seguir los pasos de su padre y estudiar Medicina, matriculándose en la Universidad de Osuna para cursar los estudios de bachiller. Tras finalizar su formación en Sevilla marchó a París y más tarde a Londres, donde perfeccionó ambos idiomas y ejerció la medicina, mientras se instruía en Física, Química e Historia Natural.
En Londres se embarcó como médico y partió hacia Ceilán. A la entrada del puerto de Tricomalee le sorprendió una fuerte borrasca que puso en peligro el barco en el que viajaba, perdiendo, junto con la mayoría de sus enseres, la documentación que le acreditaba como doctor en medicina. En dicho puerto permaneció encarcelado por un tiempo. De Ceilán se trasladó a la India, donde recorrió todos los emplazamientos de la costa de Coromandel, estableciéndose finalmente en la colonia francesa de Pondicherry, para pasar en junio de 1784 a las Filipinas a bordo de una fragata francesa.
En Filipinas trabajó en calidad de naturalista bajo la protección de Ciriaco González Carvajal, intendente del Ejército y Real Hacienda, y ocupó el cargo de primer oficial de la Secretaría de dicha institución, al tiempo que ejercía la medicina. Como naturalista escribió, por encargo de González Carvajal, un estudio sobre el cultivo y aprovechamiento de la canela y otro sobre el método de criar gusanos de seda. Ambas obras provocaron un enfrentamiento con el gobernador de Filipinas; primero se le suspendió de su cargo y luego se le prohibió trabajar como médico con la excusa de que no tenía títulos, por lo que, tras negársele el examen de sus conocimientos, decidió exiliarse en la isla de Java a la espera de que la corte española juzgase su caso.
El 15 de abril de 1786 llegaba al puerto de Batavia, en la isla de Java. Al poco de su estancia entró en contacto con el ministro Jan Hooijman, que persuadió al gobernador general de la isla, Wilhem Arnold Alting, para que sufragara la exploración de las tierras interiores de Java, hasta entonces prohibidas a todo extranjero. Noroña se adentró en el distrito de Priangan durante unos cuatro meses, siendo el primero en describir su fauna y su flora. Desgraciadamente, su viaje quedó suspendido tras descubrir que se había planeado su asesinato y que su mecenas lo había dejado de proteger, desviando para sí los fondos que el gobernador había dispuesto para la expedición. Como consecuencia decidió embarcarse nuevamente, esta vez con destino a isla de Francia, actualmente isla Mauricio.
Tras una tormentosa travesía, Noroña desembarcó en Port Louis en abril de 1787. La estancia en dicha isla fue corta, limitándose a describir la flora del Jardin des Pamplemousses, uno de los jardines de aclimatación de especies más famosos de la época. Poco tiempo después decidió pasar a Madagascar con la idea de seguir los pasos de los exploradores Pierre Sonnerat y Philibert Commerçon, y profundizar en la descripción de la historia natural de la isla. Sin embargo, es muy escaso el material manuscrito que se conserva de esta etapa, dado que Noroña cayó enfermo gravemente al poco tiempo de su llegada, siendo lo más destacable el diccionario de malgache-español con el que finaliza su diario de viaje, que se conserva, con el resto de sus obras, en la biblioteca del Museo de Historia Natural de París.
Noroña regresó a isla de Francia aproximadamente en septiembre de 1787. No se recuperó de este viaje y murió con cuarenta años en Port Louis, a consecuencia de una malaria, entre el 12 y el 25 de enero de 1788.
Obras de ~: Método de criar los gusanos de seda, s. f. [en Archivo General de Indias (AGI), Filipinas, leg. 691, n.º 70 bis]; Disertacion instructiva sobre la canela, y el methodo de cultivarla, como se practica en Ceilán, s. f., (en AGI, Filipinas, leg. 904, n.º 82); Diario de mi viaje a la isla de Java, c. 1786-1787 (inéd.), Paris, Bibliothéque Générale du Museum d’Histoire Naturelle (BGMHN), ms. 42, I-III y ms. 43, VIII; Descriptiones plantarum ex Javâ, c. 1786-1787 (inéd.), Paris, BGMHN, mss. 42, IV-XIII; Diccionario español y javano, c. 1786-1787 (inéd.), Paris, BGMHN, mss. 43, doc. II; Descriptiones Animalium Java y Memorandum, c. 1786-1787 (inéd.), Paris, BGMHN, ms. 43, doc. III; Plantae indicae a Norogna collectae, descriptae et pictae, c. 1786-1787 (inéd.), Paris, BGMHN, ms. 43, doc. IV; Classificatio plantarum â mi descriptarum in Javâ, secundum ordinen familiarum naturalium, c. 1786-1787, Paris, BGMHN, ms. 43, doc. V; Prodromus plantarum Javanensium â me descriptarum (Nova genera), c. 1786-1787 (inéd.), Paris, BGMHN, ms. 43, doc. VI; Nomenclator plantarum Javanensium a domino Noroña descriptarum, interfactione et permissae insule Javè, ab illustrisimo domino perfecto generali, ordine alphabetico dispositus, c. 1786-1787 (inéd.), Paris, BGMHN, ms. 43, doc. VII; Nova Genera Plantarum, c. 1786-1787 (inéd.), Paris, BGMHN, ms. 43, doc. IX; Sur la d’ile de Java, c. 1786-1787 (inéd.), Paris, BGMHN, ms. 43, doc. XI; “Altingia excelsa malaice et javanice Rasamala lignum papuanum Rumphii herbar. Amobin vol. 2”, en Verhandelingen van het Bataviaasch Genootschap van Kunsten en Wetenschappen (VBGKW), 5 (1790), págs. 1-20 (reimpr. en VBGKW, 1827, págs. 41-56); “Descriptio arboris Ranghas”, en VBGKW, 5 (1790), págs. 1-9 (reimpr. en VBGKW, 1827, págs. 57-63); “Relatio plantarum Javanensium iterfactione usque in Bandong recognitarum â Dno. F. Noroña”, en VBGKW, 5 (1790), págs. 1-28 (reimpr. en VBGKW, 1827, págs. 64-86); “Prodromus Phytologicus”, en A. A. du Petit Thouars, Nova Genera plantarum Madagascariensia secundum methodum Jussieanum disposita, Paridii, s. f., pág. 31 (reimpr. en A. A. du Petit Thouars, Mèlanges de botanique et de Voyages, Paris, Chez Arthus Berthand Libraire, 1811).
Bibl.: S. Pinar, “Los manuscritos de Francisco Noroña (c. 1748-1788) conservados en el Museum d’Histoire Naturelle de París”, en Acta Botánica Malacitana, 19 (1994), págs. 201- 203; “Francisco Noroña, un naturalista español en el Océano Índico”, en A. R. Díez Torres et al. (coords.), De la Ciencia Ilustrada a la Ciencia Romántica, Aranjuez, Doce Calles, 1995, págs. 109-119; “The Scientific Voyage Francisco Noroña (c. 1748-1788) in Southeast Asia and the Indian Ocean”, en Itinerario, Journal of the Institute for the History of European Expansion, 19 (2) (1995), págs. 161-164; “Little-known Travelers and Natural Systems: Francisco Noroña’s Exploratory Voyage through the Island of the Indian Ocean (1784-1788)”, en Archives of Natural History, Journal of the Society for the Bibliography of Natural History, 24 (1) (1997), págs. 127-144; El sueño de las especias. La obra botánica de Francisco Noroña (1748-1788), explorador de las islas de Filipinas, Java, Mauricio y Madagascar, Madrid, Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), 2000 (Cuadernos Galileo de Historia de la Ciencia, 21); El explorador del Índico. Diario del viaje de Francisco Noroña (1748?-1788) por las islas de Filipinas, Java, Mauricio y Madagascar, CSIC-Ediciones Doce Calles, 2009.
Susana Pinar
