Heceta Dudagoitia y de Fontecha, Bruno. Bilbao (Vizcaya), 1.II.1743 – Málaga, 16.VIII.1807. Marino y explorador.
Fue bautizado el 2 de febrero de 1743, el día siguiente de su nacimiento, bautizo que se celebró en la parroquia de los Santos Juanes de Bilbao, y en el que también fueron bautizados sus dos hermanos varones trillizos, recibiendo los nombres de Bruno Ignacio María Vicente. Era hijo de Juan Heza de Dudagoitia y Sagasti y de Elena Fontecha y Bozo.
Procedente de una familia de marinos, sentó plaza de guardia marina en el Departamento de Cádiz el 27 de enero de 1758, tras lo que sirvió en el mar Mediterráneo y libró diez batallas en aguas de Argelia, Baleares y Canarias, resultando herido en una de las batallas. En 1761 fue nombrado alférez de fragata y en 1767 alférez de navío. Estuvo a bordo del barco que llevó al rey Carlos III de Nápoles a Barcelona.
En 1774, siendo teniente de fragata, fue nombrado como comandante del recién creado apostadero de San Blas en la costa pacífica de las Provincias Internas del Norte de Nueva España para desde allí dar cobertura a los presidios californianos e iniciar las exploraciones a la costa noroeste de América del Norte.
El virrey de Nueva España, Antonio María Bucareli y Ursúa, ordenó iniciar la exploración de la costa del océano Pacífico al norte de las posesiones españolas ante los rumores de la presencia de asentamientos rusos a través de Kamchatka. Una primera expedición mandada por Juan Pérez en 1774 obtuvo pocos resultados y no llegó tan al norte como se había planeado –llegó a las costas de San Diego, Monterrey y Nutka, fondeadero descubierto entonces y cuyas instrucciones ligeramente modificadas le fueron dadas–, por lo que se decidió organizar una segunda expedición al año siguiente al mando de Heceta en la fragata Santiago, yendo de segundo en la goleta Sonora Juan Francisco de la Bodega y Quadra, con la orden de llegar a los 65º de latitud Norte. El objetivo era levantar cartas de la costa y tomar posesión de aquellas tierras antes que los rusos. En la lat. 41º 7’ descubrieron un puerto que llamaron Trinidad del que levantaron una carta. A los 48º perdieron la conexión con la goleta y por causa de los malos tiempos en una costa desconocida y el escorbuto en la tripulación, Heceta decidió regresar, descubriendo a la vuelta en 46º 9’ lat. Norte la boca del río Columbia, diecisiete años antes que Robert Gray. En un primer momento pensó que se trataba del estrecho de Juan de Fuca, pero pronto se dio cuenta de que era la desembocadura de un gran río, bautizando la desembocadura como bahía de la Asunción. El 1 de octubre de 1774 Heceta regresó a Monterrey, mientras que la Sonora mandada por Juan Francisco de la Bodega y Quadra llegó seis días más tarde. Heceta fue el primer europeo en ver la desembocadura del río Columbia; exploró las costas de los actuales estados de Oregón y Washington, tomó posesión de las tierras e informó que si había asentamientos rusos en estos territorios eran esporádicos porque no encontraron presencia rusa durante la derrota. Su expedición fue una de las más importantes de cuantas se hicieron en la costa noroeste, iniciándose con ella la última expansión española por tierras americanas. En su honor, en la costa del estado de Oregón existe el cabo de Heceta, donde se sitúa el faro de Heceta.
En 1773 alcanzó el grado de capitán de fragata. En 1780 fue destinado desde el apostadero de San Blas a socorrer las islas Filipinas, a donde llevó tropas, municiones y dinero. Una vez allí construyó, equipó y armó diecisiete barcos. En 1785 fue destinado a la escuadra de La Habana, donde mandó la fragata Guadalupe. En 1787 fue desembarcado en Cádiz y participó en distintas acciones navales contra el Reino Unido; también en ese año se hizo cargo del apostadero de Rosas. Allí, al mando de fuerzas marítimas y terrestres, expulsó de Ampurdán a un ejército francés de cuatro mil hombres. Fortificó la costa con baterías y capturó los fuertes de Coluvre, Portvendres y el castillo de San Telmo.
En 1794, Heceta fue nombrado general de brigada y en 1797, como jefe del apostadero de Algeciras, rechazó hasta un total de 42 ataques ingleses, y en 1800 cesó en el mando del apostadero de Algeciras y se retiró a Cádiz siendo promovido a teniente general en 1802. Entonces decidió retirarse a Madrid. En ese momento, estalló la guerra entre España e Inglaterra; pidió participar y fue enviado de nuevo a Algeciras el 5 de junio de 1805. Su salud, sin embargo, se deterioró. Heceta dejó su puesto en el fuerte de Algeciras el 30 de enero de 1806 y se retiró a Málaga donde murió en agosto de 1807 a los sesenta y cuatro años de edad.
Obras de ~: Diario de Bruno Heceta (en Archivo General de la Nación de México, Historia, vol. 324; copia en Archivo General de Indias, Estado 38-11 ms.); Plano del puerto de la Trinidad descuvierto el año de 1775 con la fragata Princesa y goleta Felicidad que de orden del Rey hizieron los descubrimientos de la costa septentrional de Californias, mandadas por Dn Bruno Heceta, Dn Juan de la Quadra y Dn Mourelle, ms. 24 x 38 cm; Plano de la entrada de Heceta y Río de la Columbia situado en la latitud N. de 46º19’ longd. 18º 53’ al O. de Sn. Blas descubierto por Cp. Dn. Bruno de Eceta el año de 1775, y reconocido este por el Captain Gray, y El Comandante Vancouver por Juan de la Bodega y Cuadra.
Fuentes y bibl: Archivo General de Indias (Sevilla), Estado, 20, 38A.
F. P. Pavía, Galería biográfica de los generales de Marina, jefes y personajes notables que figuraron en la misma corporación desde 1700 a 1868, t. II, Madrid, Imprenta de J. López, 1873, págs. 151-154; B. D. L Sierra y H. R. Wagner, Account of the Hezeta expedition to the Northwest coast in 1775, San Francisco, 1930; G. Speck, Norwest explorations, Portland, Binfords and Mort Publishers, 1953; W. L. Cook, Food tide of Empire: Spain and the Pacific Norwest, 1549-1819, New Haven, Yale University Press, 1973; E. Beerman, “Bruno de Heceta, the first european discoverer of the Columbia river”, en The Pacific Historian (Stockton) vol. 23, n.º 1 (1979), págs. 103-116; H. K. Beals (Trad. y ed.) For Honor & Country: The Diary of Bruno de Hezeta, Portland, Western Imprints, 1985; S. L. Hilton, La alta California española, Madrid, Mapfre, 1992; P. San Pío, Expediciones españolas del siglo XVIII. El paso del Noroeste, Madrid, Editorial Mapfre, 1992; S. Bernabéu Albert, Trillar los mares (La expedición descubridora de Bruno de Hazeta al Noroeste de América 1775), Madrid, Fundación Bilbao Vizcaya, 1995; F. M. Tovell, “The Hezeta-Bodega Voyage of 1775: Its significance for Spain’s Presence in the Pacific Northwest”, en Terrae Incognitae: The Journal of the Society for the History of Discoveries (Chicago, The Society for the History of Discoveries), vol. 27 (1995), págs. 57-65; D. Arias, Spanish-Americans/Lives and Faces, Trafford Publishing, 2005.
Luisa Martín-Merás y José Manuel Serrano Álvarez