Ugarte, Juan de. El Atlante de las Californias. Tegucigalpa (Honduras), 22.VII.1662– San Javier, Baja California Sur (México), 28.XII.1730. Sacerdote, misionero de la California, jesuita (SI), explorador, cartógrafo.
Hijo de Juan de Ugarte y de María de Vargas, fue uno de los catorce hijos del matrimonio. Su hermano Pedro de Ugarte (1771-1745) fue también jesuita y misionero de la California.
En 1679 entró en la Compañía de Jesús de México, ingresó en el noviciado de Tepozotlán. En 1683 estudió Filosofía en el Colegio Máximo de San Pedro y San Pablo, en la Ciudad de México. Fue maestro de Filosofía en el mismo Colegio, donde en 1696 conoció a los padres Eusebio Quino y Juan María de Salvatierra y decidió participar en su labor misionera en la Baja California. Su primera participación en las misiones consistió en recolectar fondos y asegurar el abastecimiento de éstas, estableciendo lo que llegó a ser el Fondo Piadoso de las Californias. En 1686 está como profesor de Gramática en el Colegio de Zacatecas. Dos años más tarde, regresó a la Ciudad de México, para impartir clases en el Colegio Máximo, y a mediados de 1688, impartió clases en San Ildefonso de Puebla.
En 1693 fue ordenado sacerdote y pasó a ser el ministro en el Colegio de Tepozotlán y después en el Colegio Máximo de México. El 2 de febrero de 1696 profesó solemnemente. Ese mismo año fue nombrado rector del Colegio de San Gregorio y no abandonó sus cursos de Filosofía en el Colegio Máximo. En 1695 fue nombrado procurador de las misiones de California. En 1697 se embarcó rumbo a las misiones, donde estuvo como operario, para construir la iglesia, enseñó albañilería y labrado de madera a los aborígenes, igual que a sembrar la tierra; introdujo en California el cultivo de maíz, trigo, frijol, garbanzo, melón, vid, calabaza, sandía, limón y naranja. Llevó ovejas y carneros e introdujo el hilado y tejido de la lana. Fabricó, lo mejor que pudo, ruecas, tornos y telares e hizo llevar de Tepic un maestro llamado Antonio Norán. Procuró que los indios tuviesen tierras comunales, aves de corral, cabras, ovejas, y sementeras propias, donde cosechaban maíz, calabaza y frutas. Una sequía de años arruinó su labor de San Javier, pese a ello continuó animado a seguir trabajando la tierra. Instaló un hospital y escuelas para niños y niñas.
En 1700 Se le encargó cuidar la misión de San Javier al llegar a California en 1700; despidió entonces a los soldados que lo acompañaban y quedó solo, dispuesto al martirio. Enseñó a los indios el castellano y la doctrina cristiana, y a su vez aprendió el dialecto indígena tomando por maestros a los niños.
En 1703 exploró la costa occidental de la Península en busca de un punto apropiado que sirviera de escala al galeón de Manila. En 1704, fue tal la penuria en la misión, que varios misioneros decidieron abandonarla, incluso el padre Salvatierra. Ugarte procuró que no se abandonasen las misiones e hizo voto a la Virgen de Loreto de no dejarlas sino por obediencia, y a su ejemplo animó a los demás. Por su actitud Salvatierra lo llamó El Atlante de las Californias. Cultivó más despacio la misión de San Javier; allí, haciéndola de maestro albañil y peón de todos los oficios, construyó la iglesia y las casas de la misión para él y para los indios, puso escuelas para niños y niñas, e hizo producir trigo, maíz y uvas a las estériles y secas tierras. En un barco cuya construcción él mismo dirigió y bautizó con el nombre de El Triunfo de la Cruz.
En 1705 fue designado superior de la misión de California. En 1708 era residente en San Javier Londó y ese mismo año fundó la misión de San José de Comondú y en 1714 la de San Miguel de Comondú. En 1717, muerto el padre Juan María de Salvatierra, se le nombró superior de la California, y ese mismo año estuvo a punto de morir a causa de un huracán que azotó la región.
En 1719 fue visitador con residencia en San Javier. Después de vencer enormes dificultades, logró construir, ese mismo año, una balandra, el Triunfo de la Cruz, que sirvió a las misiones en ciento veinte travesías durante cincuenta años. Salió el 14 de septiembre de 1719 de Mulegém, Baja California, con el marinero Guillermo Estrafor, para explorar las costas californianas occidentales y pudo comprobar plenamente, que California no era una isla. De su viaje rindió amplio informe al virrey Baltasar de Zúñiga y Guzmán, demostrando que no existía el supuesto canal que separaba del continente a California y que, por lo tanto, ésta no era una isla.
Fundó en 1720 la misión de la Paz, entre los indios guaycuras, y la de Guadalupe Huasinapí, en la sierra. Más tarde, Francisco Javier Alegre amplió el apodo de Salvatierra y lo llamó: Apóstol Padre y Atlante de la California. En 1729 fue rector de la misión de Loreto. Un año más tarde, el 28 de diciembre, murió en la misión de San Pablo California. Treinta años (1700- 1730) trabajó en la de Baja California.
Bibl.: J. J. Villavicencio, Vida y virtudes del Padre Juan de Ugarte. Misionero de las Islas Californias y uno de sus primeros conquistadores, México, 1752; G. Decorme, La obra de los jesuitas mexicanos durante la época colonial 1572-1767: compendio histórico, México, José Porrúa, 1941; F. J. Alegre, Historia de la provincia de la Compañía de Jesús de Nueva España, ed. de E. J. Burrus y F. Zubillaga, Roma, Editorial Institutum Historicum, 1956; J. Gutiérrez Casillas, Diccionario Bio-Bibliográfico de la Compañía de Jesús en México, México, Editorial Jus, 1977, págs. 589-590; VV. AA., Diccionario Porrúa, Historia, biografía y Geografía de México, vol. III, México, Editorial Porrúa, 1964, pág. 3026; Ch. E. O’Neill y J. M.ª Domínguez (dirs.), Diccionario Histórico de la Compañía de Jesús. Biográfico- Temático, vol. IV, Roma-Madrid, Institutum Historicum, S. I., Universidad Pontificia Comillas, 2001, pág. 3856.
Raquel Ofelia Barceló Quintal
