Mercator (Kramer), Gérard. Rupelmonde (Holanda), 5.III.1512 – Duisburgo (Alemania), 2.XII.1594. Cartógrafo.
Aunque nacido en Rupelmonde, vivió la mayor parte de su vida en Duisburgo. De familia humilde, sin embargo cursó estudios en la Universidad de Lovaina.
Adquirió una excelente formación en Matemáticas y Astronomía al tiempo que estudiaba el Arte del Dibujo y el Grabado. Pronto adquirió fama como uno de los cartógrafos más reconocidos de su época.
Llamado por Carlos I para que trabajase en la Corte española, estudió todos los mapas existentes en la época y se informó sobre las necesidades de los marineros.
Gracias a su dedicación estableció los globos terrestre y celeste y trazó el primer mapa del mundo (1569) sobre la base de la proyección a la que dio su nombre y que estaba basada en mapas cilíndricos.
Se trata de una carta cuyos meridianos y paralelos son rectilíneos y se interseccionan formando retículas para que en cualquier punto se puedan conocer con exactitud la relación entre latitudes y longitudes.
Con ello los navegantes tenían una carta con las direcciones auténticas por las que establecerse en el mapa y el rumbo de la navegación. Aunque su mapamundi está considerado una obra maestra, tardó tiempo en implantarse entre los navegantes debido al habitual escepticismo de éstos, aumentado por la negativa de Mercator a publicar la fórmula por la cual trazó su proyección. Sin embargo, hoy, más de cuatro siglos después, sigue utilizándose con total validez.
Fue uno de los primeros en utilizar la palabra “atlas” para designar a un conjunto de mapas. Él mismo diseñó su propio atlas en varios tomos, el primero de los cuales fue publicado en 1578 y consistía en una versión corregida de los mapas de Ptolomeo, aunque esta edición también incluía algunos errores propios de Mercator. En 1585 se publicaron mapas de Francia, Alemania y Holanda, y en 1588 se agregaron mapas de los Balcanes y Grecia.
Murió en Duisburgo el 2 de diciembre de 1595 y fue enterrado en la catedral de la ciudad, con honores de ciudadano importante. Su hijo, Rumold Mercator, concluiría su atlas en 1595.
Bibl.: J. M.ª González Ochoa, Quién es quién en la América del Descubrimiento, Madrid, Editorial Acento, 2003.
José María González Ochoa
