Escarrer Juliá, Gabriel. Porreres, Mallorca (Islas Baleares), 2.III.1935 – Palma de Mallorca, 26.XI.2024. Fundador y presidente de Sol Meliá.
Inició su carrera turística en un primer y modesto empleo en el departamento internacional de Wagon/Lits-Cook. Su intuición fue pura lógica: si acomodar turistas en Mallorca es cada día más difícil, los hoteles serán buen negocio. Y así fue como a los 21 años y con 150.000 pesetas que le prestaron sus padres, asumió la explotación del Hotel Altair de sesenta habitaciones, “un caserón —lo define Climent Guitart— en el barrio residencial de Son Armadams de Palma”. Con la importante ayuda organizativa y gestora de su propia esposa, acometió el crecimiento de su gestión estableciendo conexiones personales con las agencias de viajes de toda Europa. Así nació la sociedad Hoteles Mallorquines, antecedente de Hoteles Sol y de la hoy cadena Sol Meliá, destacada organización y empresa en la hostelería mundial.
La escalada empresarial de Gabriel Escarrer estuvo señalada por hitos fulgurantes, basados en la diversificación de hoteles vacacionales y urbanos de alta categoría. Creció en número de hoteles adquiriendo Hotasa, con 32 hoteles, y se expandió por el sudeste asiático y el Caribe, consagrándose como número uno en España cuando en 1987 adquirió la cadena Meliá. Al cumplir los cincuenta años de su inicio, la cadena —que ya en 1993 había recibido el Premio Príncipe Felipe por su impulso internacionalizador— tenía más de trescientas cincuenta hoteles en el mundo, y ocupaba el tercer lugar en el ranking europeo de las empresas de su sector y el duodécimo en el mundial. En 1996 la sociedad comenzó a cotizar en el mercado de valores.
Su amplia experiencia dentro de la industria turística proporcionó a Escarrer numerosos reconocimientos. Sobresale la iniciativa del Ministerio de Turismo que le otorgó la Medalla de Plata al Mérito Turístico en 1968 y la de Oro en 1983. En 1998 recibió el Premio Personalidad Turística del Siglo otorgado por encuesta realizada a más de trescientos directivos y profesionales del sector. En 1999 la revista Actualidad Económica le distinguió como Mejor Empresario de la Construcción y Promoción Inmobiliaria; la publicación estadounidense Hotels lo eligió Hotelero del Año (Corporate Hotelier of the World) y el Foro Internacional de Inversión Hotelera (International Hotel Investment Forum), le entregó el Premio The Lifetime Achievement. Dos años después, la British Travel Industry le nombró miembro del exclusivo Hall of Fame, tras la propuesta de su candidatura, respaldada por figuras relevantes del sector turístico mundial entre los que se encontraban Martín Brackenbury (Federación de TT.OO y Airtours), Richard Branson (Virgin), Michael Bishop (British Midland) o David Crossland (Airtours). Asimismo, entró a formar parte del Hall of Honor del Conrad N. Hilton of Hotel Management de la Universidad de Houston (Estados Unidos) donde ya se encontraban figuras como Lynn & Ed Hogan (Pleasant Holidays), Alice Sheets Marriott (Marriott Corporation) o Marilyn Carlson Nelson (Carlson Companies). En 2006, Escarrer recibió la distinción de la Conferencia Iberoamericana de Ministros y Empresarios Turísticos (CIMET). Y, coincidiendo con el cincuenta aniversario de la fundación de Sol Meliá, el 29 de julio de 2006, Juan Carlos I le entregó la Medalla de Oro de Baleares, máximo galardón de la Comunidad Autónoma, con el que se reconocía su ejemplar trayectoria personal y su contribución al sector turístico.
El presidente de Sol Meliá prestó su nombre y el de su cadena para la puesta en marcha de una cátedra universitaria, la Cátedra Sol Meliá de Estudios Turísticos, tras suscribir un acuerdo con la Universitat de les Illes Baleares en el año 2002. En esta, entre otras acciones, se incluye la convocatoria anual del Premio de Estudios Turísticos Gabriel Escarrer. En la misma Universidad fue nombrado, en 1988, doctor honoris causa. Al ingresar en la comunidad de doctores expuso sus criterios en un estudio titulado El ocio, el negocio y el oficio en el que sintetiza la tesis programática de la nueva era del turismo: “El turismo de masa es una expresión del triunfo de la Humanidad en el camino hacia la igualdad de oportunidades”.
Gabriel Escarrer se consolidó como número uno de la hostelería española.
Falleció en Palma de Mallorca a los 89 años.
Bibl.: Gabriel Escarrer i Julia Doctor Honoris Causa, [Palma (Mallorca), 20 de desembre de 1988], Palma de Mallorca, Secretariat de Publicacions i Interncanvi Cientific de la Universitat de les Illes Balear, 1989; J. Vila Fradera, La Gran Aventura del Turismo en España. Vivencias y reflexiones de un observador durante casi medio siglo, Barcelona, EDITUR, 1997; J. de Cárdenas y Cobián, Premio M.D.I 1998 al empresario de la construcción y la promoción inmobiliaria otorgado a D. Gabriel Escarrer Juliá, Presidente del Grupo Sol Meliá, [acto de entrega del premio 14 de octubre de 1999], Madrid, Fundación Diego de Sagredo, 2000.
Pedro Galindo Vegas
