Arrate y Costa, José Martín Felipe. La Habana (Cuba), 1697 – 1766. Abogado cubano, funcionario, historiador.
Nació en el seno de una familia acomodada. Sus tres hermanos mayores, Pedro Rafael, Santiago y Manuel, se embarcaron para España para combatir en la Guerra de Sucesión a favor de Felipe V.
José Martín, más débil, o quizás más pacifista, no siguió ese rumbo y, aplicado desde muy niño al estudio, marchó a México, donde estudió leyes. Volvió a La Habana con posterioridad para cuidar de la hacienda familiar, donde el ayuntamiento pronto le ofreció ocupar una silla de regidor que, de una forma nata, correspondía a su ilustre familia. No se contentó con ser uno de los regidores más activos y competentes, en muchas comisiones, sino que, además, tan curioso como intelectual, recogió una inmensa cantidad de datos y noticias de todas las instituciones políticas, militares y eclesiásticas de La Habana. Con todos ellos a la vista, no formó un “rudo embrión”, como él, humildemente, dice en su dedicatoria, sino que construyó “el mayor caudal histórico que se conoce de Cuba” (Pezuela, 1863).
Dividida su obra en cuarenta y nueve capítulos, éstos se van refiriendo al descubrimiento y a la colonización, la fundación de La Habana, sus gobernadores, sus obispos, sus edificios, sus fortificaciones, sus corporaciones, principales familias, etc. Es una gran lástima que su obra quedara en manuscrito, pues Arrate falleció sin que su obra se hubiera impreso.
Tuvo que llegar el año 1830 para que una “comisión histórica” de la Sociedad Económica de Amigos del País se encargara de efectuar esta impresión, a la que siguieron otras varias ediciones.
A pesar de sus achaques y de su edad, Arrate contribuyó con entusiasmo a la defensa de La Habana cuando fue acometida por el asalto inglés de junio de 1762. Dice Pezuela (1863) que “apenas se desnudó una vez en los sesenta y cinco días que sufrió el asedio”, y trabajó principalmente en cuidar a heridos y enfermos y en llevar abastos a los hospitales. Murió en 1766 sin que ningún familiar dejara para la posteridad noticia alguna biográfica de su vida, que debió ser reconstruida, quizá parcialmente, a duras penas cuando en 1830 se publicó por primera vez su Llave del Nuevo Mundo [...]. Usó el seudónimo de Joseph Martín Félix para otras obras suyas desaparecidas, como “una comedia y algunas poesías” (Espasa, 1909).
Obras de ~: “Notas de la Comisión especial de redacción a la Historia de Arrate”, en Llave del Nuevo Mundo y Antemural de las Indias Occidentales. La Habana descripta. Noticia de su fundación, aumentos y estados. Primera edición publicada por la “Comisión de Materiales relativos a la Historia de la isla de Cuba”, La Habana, Sociedad de Amigos del País, Memorias de la Sección de Historia, 1830, págs. 275-347 (ediciones sucesivas: Los tres primeros historiadores de la isla de Cuba. Reproducción de historias de D. José Martín Félix de Arrate, y D. Antonio José Valdés, y publicación de la inédita del doctor F. Ignacio Urrutia y Montoya. Adicionadas con multitud de notas, y aumentadas con descripciones históricas [...], La Habana, A. Pego, editor, 1876-1877, 3 vols.; Llave del Nuevo Mundo, prólogo y notas de Julio J. Le Riberend Brusone, México, Fondo de Cultura Económica, 1949, Biblioteca Americana, Serie de Literatura Colonial, Prosa; Llave del Nuevo Mundo. Antemural de las Indias Occidentales. La Habana descripta, noticias de su fundación, aumentos y estados, La Habana, Comisión Nacional Cubana de la Unesco, 1964).
Bibl.: J. de la Pezuela, Diccionario Geográfico, Estadístico, Histórico, de la Isla de Cuba, vol. I, Madrid, Establecimiento Tipográfico de Mellado, 1863, págs. 43-44; Enciclopedia Universal Ilustrada Europeo-Americana [...], Madrid, Espasa Calpe, vol. VI, 1908, pág. 390; A. Palau y Dulcet, Manual del Librero Hispanoamericano [...], vol. I, Barcelona, Librería Anticuaria de A. Palau, 1948, pág. 499. n.os 17.345-27.346; The National Union Catalog, Pre-1956 Imprints, vol. 22, London and Wisbech, Mansell, 1969, pág. 433; Index Bio-Bibliographicus Notorum Hominum, vol. 7, Osnabrück, Biblio Verlag, 1976, pág. 6489; Cumulative title index to the Library of Congress [...], vol. 81, Arlington, Virginia, Carrdlton Press, Inc., 1983, pág. 40001.
Fernando Rodríguez de la Torre
