Gayoso de Lemos, Manuel. Pontevedra, 30.V.1747 – Nueva Orleans (Estados Unidos), 18.VII.1799. Gobernador de la Luisiana y de Natchez.
De madre portuguesa y padre gallego, fue educado con exquisitez en el colegio de Westmister (Inglaterra), donde además de adquirir una gran cultura aprendió a la perfección tanto el inglés como el francés, idiomas que le resultarían extraordinariamente útiles una vez emprendiera su carrera político-militar en la Luisiana. Inició su carrera militar en 1771 sirviendo como cadete en el Regimiento de Lisboa hasta 1775.
Ayudado probablemente por la carrera diplomática de su padre, en 1781 había alcanzado ya el grado de teniente con el que pasó a servir a bordo del navío España en diversas misiones de patrulla y vigilancia por las costas occidentales de la Península.
En 1782 es ascendido nuevamente a capitán, estando ya a las órdenes del gobernador de Cádiz Alejandro O’Reilly como su ayudante. Su experiencia en este cargo al lado de O’Reilly también le fue muy útil para conocer tanto los asuntos navales como la política indiana del norte de la Nueva España. Sirvió de primer ayudante en esta plaza hasta 1785 antes de pasar a América.
En América, ya como teniente coronel, es trasladado al puerto de La Habana, mediante permiso de 12 de junio de 1788, en compañía de su esposa Teresa Hapman Pereyra. Llegó a Nueva Orleans el 12 de abril de 1789 y estuvo allí hasta el 25 de mayo.
El 3 de noviembre de 1788 pasó a servir en comisión en el gobierno de Natchez. Este territorio abarcaba una enorme extensión al este del río Misisipi y entre el golfo de México al sur, y el río Yazoo al norte. Arrebatada a los ingleses en la guerra de 1779, su población era netamente anglosajona, y se encontró rápidamente con el problema de tener que poblar un territorio poblado por extranjeros pero bajo mandato español. Gayoso recibió el despacho de ascenso a coronel el 10 de marzo de 1790, siendo ya gobernador del puerto de Natchez.
Demostró unas dotes innatas como organizador y administrador, mejorando la sanidad pública, las carreteras y fomentando el establecimiento de nuevas colonias como Esperanza, Concordia o Nueva Feliciano.
A él se le debió el trazado de la ciudad de Natchez en forma casi cuadrangular con siete calles paralelas cortadas por otras seis, algo totalmente novedoso para la época.
Gracias a su diplomacia y habilidad personal, supo frenar las presiones indias en su frontera, fomentando la inmigración y deteniendo de este modo la posible expansión americana en la zona. Mantuvo en este sentido la política de acuerdos con las naciones indias del entorno, ya fijadas en los congresos indios de Pensacola y Mobile en 1784, que establecían la obligatoriedad por parte de las tribus indias de oponerse a la expansión fronteriza americana siempre que gozaran de la protección militar española y determinadas ventajas comerciales. El tratado que acabó firmando en mayo de 1792, denominado Tratado de Natchez, fue un éxito personal de la política de la diplomacia de Gayoso, pues consiguió de los indios la cesión de las tierras en las que se había construido poco antes el fuerte Nogales. Paralelamente, firmó en octubre de 1793 el Tratado de Nogales que cerraba una alianza defensiva con las tribus indias del sur, lo que constituyó un freno a las ideas expansionistas americanas.
La firma del Tratado de San Lorenzo en 1795, auspiciado por Godoy, supuso la cesión de los puestos militares de más allá del paralelo 31, lo que implicaba ceder la posesión virtual del río Misisipi y de la provincia de Natchez. Aunque Gayoso se opuso todo lo que pudo a su aplicación, ésta fue inevitable, cercenando así sus logros anteriores.
Solicitó, ya como brigadier, permiso para contraer matrimonio con Margarita Cirila Wats, en fecha 28 de noviembre de 1796, licencia que le fue concedida el 11 de marzo del año siguiente. En 1797 fue nombrado gobernador de la Luisiana, asumiendo oficialmente el cargo en enero de 1798. En marzo llevó a cabo contra su voluntad la evacuación de Nogales y Natchez. Falleció repentinamente de unas fiebres malignas el 18 de julio de 1799, siendo el único gobernador español de Luisiana que falleció en el ejercicio de su cargo.
Fue enterrado en la catedral de San Luis. Hay actualmente una calle con su nombre en las ciudades de Natchez y Nueva Orleans.
Fuentes y bibl.: Archivo General de Indias (Sevilla), Contratación, 5532, n. 4; Cuba, 27B, 28, 29, 30, 32, 33, 34, 35, 41, 42, 43, 44, 45, 46, 47, 48, 49, 50, 65, 66, 68, 69, 87, 89, 90, 91, 92, 133, 178A, 178B, 179A, 179B, 181, 183A, 183B, 184A, 223A, 223B, 224A, 224B, 225A, 226A, 226B, 270B; Santo Domingo, 2555, 2556, 2562, 2563, 2565, 2566, 2576, 2577, 2578, 2606; Estado, 1, n.º 90, 9, n.º 16, 9, n.º 17, 9, n.º 23, 17, n.º 41, 27, n.º 57, Archivo General de Simancas, Guerra, 6923, 17; 6923, 12; 7230, 12; 7232, 11; Secretaría de Estado y del Despacho de Guerra/Florida y Luisiana. Provisiones, ES-47161-AGS-UD-117100 - ES-47161-AGS-UD-1295667 pág. 11/26.
C. Gayrré, History of Louisiana. The spanish domination, New York, 1854; A. Fortier, A History of Louisiana, Paris, Louisiana Biographical Edition, 1904; J. D. L. Holmes, Documentos inéditos para la historia de Luisiana, 1792-1810, Madrid, José Porrúa, 1963; L. Navarro García, Don José de Gálvez y la Comandancia General de las Provincias Internas del Norte de Nueva España, Sevilla, Escuela de Estudios Hispano- Americanos, 1964; J. Montero de Pedro, Españoles en Nueva Orleans y Luisiana, Madrid, Ediciones Cultura Hispánica, 1979; P. E. Hoffman, Luisiana, Madrid, Mapfre, 1992.
José Manuel Serrano Álvarez
