Agell i Torrens, Joan. Sanahuja (Lérida), 4.I.1809 – Barcelona, 14.III.186. Profesor de Química, político y pionero en la telegrafía eléctrica.
Era hijo de Engracia Torrens i Palmés, que procedía de una familia acomodada catalana, y Josep Agell i Combellas, un militar que murió poco después de su nacimiento durante los años de la guerra del francés. Cursó las primeras enseñanzas en su pueblo natal y se trasladó en 1818 a Barcelona para realizar estudios de Lógica, Matemáticas, Ética y Física en el seminario Conciliar. También entró en contacto con el químico Antoni Martí i Franquès (1750-1832) y su tertulia, lo que despertó su interés por las investigaciones científicas. Realizó cursos avanzados de ciencias en las escuelas inicialmente asociadas con la Junta de Comerç de Barcelona. De este modo, estudió Física con Pere Vieta (1778-1856), Química con Josep Roura (1797-1860) y Zoología y Botánica con Marià Graells (1809-1899). En 1833 fue nombrado socio de la Academia de Ciencias de Barcelona, donde inició su andadura con una memoria sobre la electricidad donde analizaba los primeros métodos de medición cuantitativa como la balanza de torsión de Coulomb. La preocupación por la electricidad y sus aplicaciones le acompañó durante el resto de su vida. En este terreno, destacan sus investigaciones sobre un nuevo telégrafo eléctrico que presentó en 1845 a la Academia de Ciencias de Barcelona y que, más adelante, perfeccionó con un ingenioso sistema de impresión.
Tras una inicial experiencia como profesor de Física, Agell fue nombrado en 1845 profesor de Química de la recientemente restaurada Universidad de Barcelona, participando activamente en la consolidación de esta institución, de la que llegó a ser rector.
En 1860 fue nombrado director de la Escuela Industrial de Barcelona y presidente del Ateneo de esta misma ciudad. En esta última institución realizó lecciones dominicales de divulgación científica.
También dio a conocer el debate sobre la generación espontánea que enfrentaba en esos años a Louis Pasteur con Félix Pouchet. Fue miembro de un gran número de sociedades y participó en varias comisiones de expertos y juntas académicas, desempeñando una importante función de mediador entre el mundo académico, el poder político y la industria barcelonesa. En materia política, Agell defendió ideas liberales moderadas, fue miembro del Ayuntamiento de Barcelona y fue elegido diputado por Barcelona en diversas ocasiones entre 1840 y 1858.
Se casó en 1841 con Francesca Sala Deulofeu, con la que tuvo dos hijos. Murió de un ataque cerebral en marzo de 1868.
Obras de ~: “Memoria sobre la dinámica del fluído eléctrico excitado por la frotación”, en Boletín de la Academia de Ciencias Naturales y Artes des Barcelona (BACNAB), (1838); “Memoria sobre la importancia de la telegrafía eléctrica”, Barcelona, en Academia de Ciencias, (1845); “Sobre electro-magnetismo considerado bajo el aspecto de la potencia utilizable”, en BACNAB, s. f.
Fuentes y bibl.: Archivo de la Universidad de Barcelona.
Expediente personal. Acta de la sesión pública celebrada para honrar la memoria del Sr. Juan Agell y Torrents en el salón principal de la Casa Lonja de esta ciudad, el diá 29 de junio de 1871, Barcelona, Imprenta del Diario de Barcelona, 1872; A. Elias de Molins, Diccionario biográfico y bibliográfico de escritores y artistas catalanes del siglo xix, vol. I, Barcelona, Fidel Giró, 1889-1895, págs. 1-4; J. R. Luanco, D. Juan Agell y sus trabajos científicos: resumen bibliográfico, Barcelona, A. López Robert, 1897; P. Bernat, A. Nieto, “Joan Agell i Torrents (Sanaüja, 1809 – Barcelona, 1868). Un gestor de la ciència del vuit-cents”, en J. Camarasa y A. Roca, (dirs.). Ciència i tècnica als Països Catalans: una aproximació biogràfica als darrers 150 anys, vol. 2, Barcelona, Fundació Catalana per a la Recerca, 1995, págs. 89-114.
José Ramón Bertomeu Sánchez
