Zalvidea, José María. Bilbao (Vizcaya), 2.III.1780 – San Luis Rey, California (Estados Unidos), 1846. Franciscano (OFM) y misionero en California.
Vistió el hábito franciscano en el Convento de San Mamés el 13 de diciembre de 1798. Es descrito como “alto, delgado, color cetrino, hoyoso de viruelas, ojos garzos, barba partida”. El 12 de abril de 1804 salió para América y llegó al Colegio de San Fernando de México (que formaba parte de un conjunto de colegios franciscanos de propaganda fide destinados a la concentración de los sacerdotes y religiosos que llegaban a las colonias y a su formación como misioneros antes de ser enviados a sus destinos) el 10 de septiembre del mismo año, y fue destinado en marzo de 1805 a California, concretamente a la Misión de San Fernando, donde permaneció desde el 1 de febrero de 1806 hasta el 31 de agosto del mismo año. El 10 de octubre de 1805 ofició un bautismo en la Misión de San Juan Bautista.
En 1806, formó parte de una expedición con el objetivo de buscar lugares adecuados para fundar nuevas misiones, y aprovechó para escribir un diario del viaje. En la Misión de Santa Bárbara para resolver el problema del abastecimiento de agua, construyó en 1806, sobre una colina, un depósito que todavía se encuentra en perfectas condiciones y se utiliza para surtir de agua a la ciudad. Posteriormente construyó una presa de piedra.
Desde el 19 de diciembre de 1806 hasta el 15 de enero de 1827 permaneció en la misión de San Gabriel. En 1810 estableció la capilla en San Bernardino. En 1809 plantó el famoso seto de cactus para cercar cientos de acres cultivados y protegerlos de las manadas de caballos salvajes que recorrían la región. Zalvidea fue el primero que utilizó la fuerza del agua en el distrito, con la construcción en 1810 de un molino harinero (actualmente en la ciudad de San Marino). Eulalia Pérez decía que era alto, un poco grueso y blanco; que Zalvidea quería mucho a los indios que había convertido e iba en persona a las rancherías para atraerlos a la religión católica. Introdujo muchas mejoras en la Misión de San Gabriel “y la hizo adelantar muchísimo en todo; no contento con sustentar a los neófitos con abundancia, sembraba árboles en los montes y lejos de la misión para que tuviesen que comer los indios cuando pasasen por estos lugares”. En correspondencia, los indios de la Misión de San Gabriel veneraban al padre Zalvidea. Hacia el año 1820 esta misión era una de las más ricas. Según Janet Newton, el padre Zalvidea la urbanizó, mejoró su industria, su agricultura y la hizo próspera. Según Susana Bryant Dakin, remodeló el sistema general de gobierno, poniéndolo todo en orden y a cada persona en el lugar que le correspondía.
A punto de perder la salud por el rigor con el que se trataba, fue trasladado a la Misión de San Juan Capistrano, donde trabajó durante dieciséis años, desde el 4 de marzo de 1826 hasta el 26 de noviembre de 1842. Más tarde fue a parar a la misión de San Luis Rey, donde murió en 1846.
Sus contemporáneos han dejado el retrato más halagüeño: “Conocedor consumado de los idiomas indígenas y uno de los mejores misioneros”, según el informe oficial del prefecto de las misiones. No sólo aprendió la lengua indígena, sino que tradujo el Padre Nuestro, y daba los sermones en lengua indígena. El padre Sarriá, comisario de las misiones, escribía, en carta del 5 de noviembre de 1817, que Zalvidea era uno de los mejores operarios de aquella comarca, de mérito eminente por su celo infatigable en la instrucción y en el progreso espiritual de los indios.
Obras de ~: Diario, Santa Barbara Mision Archive (Claifornia), secc. Index to Special Collections, Diaries & Chronicles, 1806 (inéd.).
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Antonio Astorgano Abajo
