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Pedro Porter y Casanate

Biografía

Porter y Casanate, Pedro. Zaragoza, 30.IV.1611 – Concepción (Chile), 1662. Marino, explorador, caballero de la Orden de Santiago.

Pedro Porter ingresó en la Armada a los dieciséis años e inmediatamente se vio inmerso en actividades bélicas; primero (1627) en la expedición contra los hugonotes en La Rochela como medio de eliminar la piratería en las costas españolas; aún en el entorno peninsular actuó en protección de los galeones que llegaban de América, hechos que tuvieron lugar en Finisterre y en Sanlúcar. Más tarde (1629) en la armada de Fadrique de Toledo para expulsar a los ingleses que se habían asentado en las pequeñas Antillas (San Cristóbal y Nieves) y, por fin (1631) alcanzó el grado de alférez.

Viajó a Indias (1633) con un transporte de azogue y Antonio de Oquendo, almirante general, lo ascendió a capitán (1634) y como tal viajó de nuevo a América al mando de un navío. Una experiencia suficiente para permitirse escribir su Reparo a errores de la navegación española (publicado en Zaragoza 1634); una obra en la que Porter y Casanate insiste sobre la ignorancia e incultura de los pilotos, como había hecho Martín Cortés de Albácar el siglo anterior, y con el mismo objetivo de incrementar su interés y sus conocimientos. También escribió un Diccionario náutico que no ha visto su edición y, perdido, tampoco es accesible.

Porter Casanate trazó un plan para la exploración de la península de California, un territorio bastante desconocido en aquellas fechas, cuando aún se dudaba sobre la insularidad o peninsularidad de la Baja California a pesar de los viajes efectuados hasta esa fecha desde la época de Hernán Cortés. Porter consiguió el permiso del virrey de la Nueva España, marqués de Cerralbo, sin embargo le fue retirado poco después porque sus avances y descubrimientos podrían ser utilizados por otros países competidores de España en el área y contra los que poco podía oponer la Marina española. Decidió regresar a España (1637) pero fue capturado por el pirata Pata de Palo (Piet Hayn) y conducido a la isla de Curaçao; poco después fue puesto en libertar y pudo llegar a su destino.

Insistió en su proyecto pero antes de obtener un nuevo respaldo oficial (1640) se vio obligado a intervenir en diversas acciones castrenses: luchó bajo el mando de Lope de Hoces en el levantamiento del sitio francés a Fuenterrabía, en la lucha perdió la vida su hijo y se hundió su galeón ante Guetaria, realizó una travesía a América, a su retorno combatió (1641) contra los franceses en ayuda de Tarragona y, un año después, en Barcelona. A partir de entonces pudo ejecutar su proyecto por sus propios medios, como las viejas capitulaciones de principios del siglo xvi. En 1643, partió hacia México para poner en marcha su expedición para contribuir al sistema defensivo del Pacífico frente a la acción pirática que pululaba por sus aguas y control de la “ruta del galeón” que comunicaba Manila y Acapulco protegiendo el comercio del Extremo Oriente con la Nueva España; para todo ello Porter y Casanate quería hallar un buen fondeadero en la península de California.

Comenzó por reunir a unos carpinteros de ribera en las bocas del río Santiago para la construcción de los navíos que precisaba. Los problemas crecían, algunos de sus propios hombres incendiaron el astillero y la justicia hubo de intervenir llegando a ajusticiar a los rebeldes; hubo de gastar más de su dinero para reconstruir los navíos y, por fin, en 1647 podía disponer de dos cuando fue nombrado gobernador de Sinaloa. Avanzado el año inició su viaje; pretendiendo realizar un asentamiento en la península, en ambos, amplió el recorrido por el golfo de California sin alcanzar a completarlo, por lo que permaneció la incertidumbre de si California era insular o peninsular. Alcanzó el río Yaqui y tornó a la base. En un nuevo viaje (1649) que repitió y volvió a efectuar al año siguiente, prosiguió con su reconocimiento de las costas californianas hasta los 31º N e isla de Ángel de la Guarda sin lograr su exploración completa y sin efectuar ningún asentamiento. En 1651 concluyó su gobierno y abandonó su proyecto, cansado de tan infructuoso esfuerzo y de tan cuantiosos gastos a pesar del hallazgo de pesquerías de perlas.

Su biografía cambió de rumbo y tuvo tiempo para desarrollar otra intensa actividad en el Pacífico americano.

Fue nombrado almirante del Mar del Sur y (1655) el virrey del Perú, conde de Alba de Aliste, también le nombró gobernador de Chile para que consolidara la frontera frente a los indios mapuche. Su actividad tuvo éxito; los araucanos habían derrotado (1657) a los españoles en Molino del Ciego y cuando llegó Porter, inmediatamente, rompió (1657) el sitio que tenían sobre Boroa y Chillán. Y colaboró en la reconstrucción de Concepción que acababa de ser desolada por un terremoto. El gobernador procedió a erigir un fuerte, Lota, negándose a una actividad más conservadora de los límites en el río Maule que deseaba la Audiencia. Fue precisamente la Audiencia quien consiguió su destitución. No llegó a cesar en el cargo; falleció poco antes.

 

Obras de ~: Reparo a errores de la navegación española, Zaragoza, 1634 (reimpr. en 1971 y 2011); Diccionario náutico, 1642 [Ustárroz lo consideraba concluido] (inéd.); Hidrografía general [que estaba concluyendo en 1636] (inéd.); Arte de Navegar, Discurso de los aragoneses que a las Indias han pasado [subrayando la participación aragonesa en el Nuevo Mundo y poco apreciado por A. de Herrera)] (inéd.).

 

Bibl.: R. del Arco y Garay, “El almirante Pedro Porte Casanate, explorador del golfo de California”, en Revista de Indias, VIII (1947), págs. 783-844; A. del Portillo, Descubrimientos y exploraciones en las costas de California, 1532-1650, Madrid, Rialp, 1982; M. Cuesta Domingo, “La fundación de Estados en el arrabal de las tierras indias. San Cristóbal y Nieves”, en Revista de Historia Naval, I, 3 (1983), págs. 66-84; M. Cuesta Domingo y A. Surroca Carrascosa, Reparo a errores de la navegación española, Madrid, RLNE, RSG y CECH, 2011.

 

Mariano Cuesta Domingo