Sánchez del Arco, Melchor. Melchor Sánchez de Yebra. Yebra (Guadalajara), 1526 – Toledo, 1.IV.1586.
Primer divulgador del “alfabeto manual español” para sordos, fraile franciscano (OFM).
Ingresó en religión en 1546 en el Monasterio de San Juan de los Reyes de Toledo y, con los años, pasó a ocupar los más diversos cargos eclesiásticos en todas las casas religiosas en que residió. De este modo en Alcalá de Henares y en El Castañar (Toledo) fue guardián; en Toledo, fue vicario de las monjas de su Orden, situadas en el Convento de San Antonio; o electo a presidente o definidor del Reino de Castilla. En Madrid, Melchor Sánchez de Yebra ostentó los cargos de vicario y de confesor en el Monasterio de Las Descalzas, Convento fundado por la princesa de Portugal doña Juana, en el cual fue confesor de las hijas del rey Felipe II, Isabel Clara Eugenia y Catalina Micaela, pasando un tiempo más tarde a residir en un Convento de Alcalá de Henares, ocupando allí el humilde cargo de portero, para después retornar al Convento de San Juan de los Reyes de Toledo, donde finalmente falleció.
Siete años después de su desaparición, en 1593, la Orden Franciscana, a título póstumo, decidió imprimir su única obra escrita: Libro llamado Refugium infirmorum, muy útil y provechoso para todo género de gentes [...] con un Alfabeto de San Buenaventura para hablar por la mano. El libro, que apareció en Madrid, en España pasó desapercibido, sin pena ni gloria, hasta 1891, a pesar de publicarse en el mismo, por vez primera en la historia, el llamado “alfabeto manual español”.
Un alfabeto que no había inventado él, pues, según sus propios comentarios, lo había recogido y copiado en Castilla, y es de suponer que más concretamente aún en Toledo. Este alfabeto manual lo publicó por segunda vez en España Juan de Pablo Bonet, en su libro Reduction de las Letras. Arte para enseñar a ablar los mudos (Madrid, 1620), pero con algunas diferencias substanciales en la formación manual de algunas de las letras o con la inclusión de otras.
Obras de ~: Libro llamado Refugium infirmorum, muy útil y provechoso para todo género de gente, en el cual se contienen muchos avisos espirituales para socorro de los afligidos enfermos, y para ayudar a bien morir a los que están en lo último de su vida; con un Alfabeto de S. Buenaventura para hablar por la mano, Madrid, Luis Sánchez, 1593.
Bibl.: A. Ivars, “¿Tiene el padre Melchor de Yebra, franciscano, algún título para poder figurar entre los precursores del arte de enseñar a hablar a los sordomudos?”, en Archivo Ibero Americano, 7 (1920), págs. 384-396; A. Eguíluz Angoítia, “Preliminares de la sordomudística: Fray Melchor Sánchez de Yebra”, en Proas, 1 (1974), págs. 9 y ss.; A. A. Gascón y J. G. Storch de Gracia, Historia de la educación de los sordos en España y su influencia en Europa y América, Madrid, Editorial Universitaria Ramón Areces, 2004 (col. Por más señas), págs. 88-93; Fray Pedro Ponce de León, el mito mediático, Madrid, Editorial Universitaria Ramón Areces, 2006 (col. Por más señas), passim.
Antonio Gascón Ricao y José Gabriel Storch de Gracia y Asensio
