Verdalet, Esteban. Denia (Alicante), 1556-1557 – Tegucigalpa (Guatemala), I.1612. Misionero franciscano (OFM), mártir.
Vistió el hábito franciscano a los quince años de edad en el Convento de San Francisco de la ciudad de Valencia. Ya sacerdote se dedicó al ministerio de la predicación por los pueblos del Reino de Valencia, pero, anhelando dedicarse a la evangelización, pasó a América en 1593. Tenía treinta y seis años de edad.
Fue destinado a Guatemala. Allí, como en el resto del Continente Americano, los franciscanos realizaban una gran labor misionera. A finales del siglo XVI, tenían en Guatemala diecinueve conventos con unos ochenta religiosos.
Los primeros años de Esteban Verdalet en ese país fueron de apostolado entre las comunidades cristianas ya constituidas. Se caracterizó por una evangelización sistemática de los indios y el establecimiento de las primeras instituciones docentes. El templo y el convento actuaban como escuela, donde se formaban los catequistas nativos, que multiplicaban la acción del misionero por todos los lugares. Consiguió durante esta época que varios millares de indios se convirtieran al cristianismo.
Fue destinado como superior al Convento de San Antonio de Comoyaguas, en la provincia de Honduras.
Con permiso de sus superiores se quiso internar en la región de Teguzigalpa, en la parte noroeste de Honduras y Nicaragua, región incógnita para los colonizadores españoles.
Quiso explorar aquel dilatado territorio “sin ruidos y armas, sino solo con la luz del Evangelio”. Acompañado de algunos indios, se adentró en la selva, pero éstos pronto lo abandonaron, dejándole sólo. Poco después regresó, con grandes penalidades, a Comoyaguas.
Hacia 1607 regresó a España para reclutar operarios para la obra evangelizadora que se había propuesto.
Estuvo en Madrid para informar al rey Felipe III de sus descubrimientos y de los progresos que había realizado en su obra de evangelización en Honduras y Nicaragua. Cuando se disponía a pasar a Roma para comunicar sus logros al papa Paulo IV (1605-1621) recibió la Cédula Real, fechada en Madrid el 17 de diciembre de 1607, en que tenía que regresar a América para continuar su obra misionera. El 13 de octubre de 1608 volvió con una expedición de veintiocho religiosos franciscanos.
Un nuevo intento de entrar en contacto con los indios de Teguzigalpa tuvo su éxito. Se levantó una iglesia y una casa para habitar los religiosos y se comenzó la instrucción de los indios que vivían en estado primitivo. Pero pronto surgieron dificultades.
Algunos indios se rebelaron y decidieron acabar con la vida de los misioneros. Esteban Verdalet quiso hacerles reflexionar.
Cuando llegó a donde se encontraban, al comenzar a hablarles, se abalanzaron sobre él, hiriéndole hasta producirle la muerte, junto con su compañero, Juan de Monteagudo. Corría el mes de enero de 1612.
El martirio de Esteban Verdalet coronó una densa vida entregada a la evangelización. El martirologio franciscano hace memoria de su martirio el día 1 de enero.
Obras de ~: Noticia de la provincia de Tegucigalpa (ms., citado por C. Ángel en Religiosos ilustres de las Seráficas Provincias de Valencia, págs. 76-77).
Bibl.: F. Vázquez, Crónica de la provincia del Santísimo Nombre de Jesús de Guatemala, t. IV, Guatemala, Tipografía Nacional, 1937, págs. 98 y ss.; I. Beschini-J. Palazzolo, Martyrologium Franciscanum, Vicenza, 1939; C. Ángel, Religiosos ilustres de las Seráficas Provincias de Valencia, Petra (Mallorca), Imprenta Apóstol y Evangelizador, 1988, págs. 76-77; A. Llin Cháfer, Modelos de vida cristiana, Valencia, Edicep, 1999, págs. 89-90.
Arturo Llin Cháfer
