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Hernando de Alarcón

Biografía

Alarcón, Hernando de. Trujillo (Cáceres), 1500 – México, c. 1541. Marino, descubridor.

Se desconoce la fecha exacta en que se trasladó a América y poco se sabe de su vida hasta que en 1540 llegara al extremo norte del Golfo de California para completar las exploraciones realizadas por Francisco de Ulloa el año anterior. Trabajó al servicio del virrey de México, Antonio de Mendoza, como maestresala. Poco antes de la expedición a California, mientras se construían los barcos, fue enviado a combatir contra los indígenas que se habían sublevado en Autlán (Jalisco).

En 1539, fray Marcos de Niza había realizado un viaje de exploración por el norte de México, regresando con la fantástica noticia de que en aquella zona existían siete ciudades hechas de oro que pertenecían al mítico reino de Cíbola. Las noticias de fray Marcos, la riqueza perlífera de la zona y el afán por descubrir el famoso estrecho de Anián que supuestamente comunicaba el océano Atlántico con el Pacífico, decidieron a Antonio de Mendoza a organizar un viaje de exploración hacia el Norte. Así pues, envió una expedición por tierra, que partió el 13 de marzo de 1540 desde el puerto de Acapulco, compuesta por trescientos cuarenta hombres bajo el mando de Francisco Vázquez de Coronado. Para prestar apoyo logístico a la expedición terrestre fueron enviados dos barcos, el San Pedro y el Santa Catalina que, bajo el mando de Hernando de Alarcón, zarparon de Acapulco el 9 de mayo de ese mismo año. Además de auxiliar a la expedición terrestre, Alarcón tenía instrucciones de ampliar la información geográfica recogida en 1539 por Francisco de Ulloa. Ambos capitanes tenían instrucciones del virrey de unirse en la cabecera del Golfo de California, hacia los treinta y seis grados de latitud, pero nunca llegarían a establecer contacto. Coronado siguió en dirección Norte-Noroeste y cruzó el suroeste de Arizona y Nuevo México, mientras que Alarcón navegaba por el Golfo de California, el llamado Mar de Cortés, hasta llegar el día 26 de agosto de 1540 a la desembocadura del río Colorado, descubierta en septiembre del año anterior por Francisco de Ulloa, quien no llegó a navegar por sus aguas.

El 14 de septiembre, las naves subieron hasta los treinta y tres grados de latitud. Al no tener noticias de Coronado, Alarcón mandó fondear los barcos e inició la exploración del río Colorado, remontándolo en botes, hasta llegar a su confluencia con el río Gila, por lo que está considerado el primer europeo en explorar este río y en pisar tierras de California y Arizona.

Al marchar tierra adentro sin conseguir encontrar a Vázquez de Coronado, Alarcón dejó enterrado el diario de navegación, la relación del viaje y una copia de las instrucciones recibidas del virrey de México en un lugar que señaló con una gran cruz y acto seguido inició el camino de vuelta a Acapulco. A finales del año 1540, Vázquez de Coronado envió en dirección Noroeste al capitán Melchor Díaz al frente de una patrulla, con el fin de buscar a la expedición de Alarcón, de la que el único rastro que se encontró fueron los documentos que éste había enterrado.

Durante el viaje de vuelta, Alarcón encargó a su piloto, Domingo del Castillo, la confección de las cartas geográficas de la costa noroeste del Pacífico, desde el puerto de Acapulco hasta el Mar de Cortés, entre los 18º y los 33º de latitud, la primera representación cartográfica completa de California, en la que quedaba constancia de que ésta no era una isla sino una península.

 

Bibl.: C. E. Chapman, A History of California, New York, Macmillan Company, 1923; H. R. Wagner, Spanish Voyages to the Northwest Coast of America in the Sixteenth Century, San Francisco, California Historical Society, 1929; M. G. Holmes From New Spain by Sea to the Californias 1519-1668, Glendale, Arthur H. Clark Company, 1963; J. H. Parry, Europa y la expansión del mundo 1415-1715, México, Fondo de Cultura Económica, 1968; I. Abbad y Lasierra, Descripción de las costas de California, ed. de Sylvia Lyn Hilton, Madrid, Consejo Superior de Investigaciones Científicas, Instituto Gonzalo Fernández de Oviedo, 1981; A. del Portillo, Descubrimiento y exploraciones en las costas de California 1532-1650, Madrid, Rialp, 1982; M. León-Portilla, Cartografía y crónicas de la antigua California, México, UNAM, 1989; S. L. Hilton, La alta California española, Madrid, Mapfre, 1992.

 

Cristina González Hernández