Nació en Retes de Llantero en la provincia de Álava hacia principios del siglo xvi, en el seno de una familia noble. No hay datos sobre su infancia ni adolescencia, pero, seguramente atraído por las posibilidades que abría el Nuevo Mundo, embarcó hacia América, pues el primer documento que da constancia de él lo cita entre los expedicionarios que acompañaban a Pedro de Alvarado en su viaje de 1538 como gobernador de Guatemala.

De vocación marinera, Ortiz de Retes estuvo vinculado al proyecto de Alvarado de armar una flota hacia las Molucas. Pero la expedición se vio frustrada por una sublevación de indios palisqueños en los territorios de Nueva Galicia en la que murió el propio Alvarado en 1541. [...]