Rodríguez de la Victoria, Manuel del Socorro. Bayamo (Cuba), 3.IV.1758 – Bogotá (Colombia), 2.VI.1819. Maestro, ebanista, calígrafo, poeta, periodista, bibliotecario.
Hijo legítimo del maestro de primeras letras y escultor Manuel Rodríguez y de Antonia de la Victoria, quienes gozaban de general estima. A los ocho años quedó huérfano de padre. Su primer puesto fue el de acólito por seis calendarios. A la muerte de su padre lo nombraron en su reemplazo, cargo que desempeñó por cuatro años. Debido a los cortos ingresos que percibía y con los cuales mantenía a su progenitora, tres hermanas y dos primas que recogió, se dedicó a la talla, pintura y dibujo. En su casa abrió una escuela gratuita nocturna. Por su cuenta se dedicó al estudio y a la lectura. En 1780 se trasladó a Santiago de Cuba e intensificó su preparación. El 19 de julio de 1784 le escribió al Rey una carta en la cual le decía que tenía en preparación ciento setenta obras en prosa y en verso, y le solicitaba una pensión para su familia y una ayuda para viajar a España a perfeccionar sus estudios.
Lo extraño de la demanda llamó la atención real y pidieron informes sobre el peticionario. Su Majestad ordenó examinarlo en el Real Colegio de San Carlos Borromeo de La Habana. Le dieron un auxilio de 600 pesos, de los cuales tomó 100 y gastó 500 en la enfermedad, muerte y entierro de su madre y dos hermanas. El 4 de noviembre de 1788 se iniciaron los exámenes públicos que presidió el gobernador de la isla José de Ezpeleta Galdeano Di Castillo y Prado.
Dado el éxito alcanzado, nació una gran amistad entre Manuel y el mandatario, a quien pocos días después nombraron virrey de la Nueva Granada.
José pidió permiso para llevar a Socorro Rodríguez a Bogotá. El 18 de octubre de 1790 llegó el admirado autodidacta a Santafé. Dos días después el virrey Ezpeleta lo nombró director de la Biblioteca Real, donde permaneció hasta su muerte. Después de reorganizarla, creó la Tertulia Eutropélica y fundó el 9 de febrero de 1791 el Papel Periódico de la Ciudad de Santafé de Bogotá, primera publicación periódica del virreinato de la Nueva Granada. Esta publicación circuló siete años, sacó 265 entregas, y concluyó en la página 1620, el 6 de enero de 1797. Asimismo, quiso fundar un colegio y escribió los textos, pero por falta de ayuda no prosperó. Dirigió, además, en 1806 El Redactor Americano (71 números). El 27 de enero de 1807 inició El Alternativo del Redactor Americano, con 47 ediciones. El 24 de septiembre de 1809 se hizo cargo de Últimas Noticias, del que sacaría dos números; al tercero lo denominó Los Crepúsculos de España y Europa (9 de octubre de 1809), que terminó en el número 7. El 1 de enero de 1810, con gran previsión política, el periodista Manuel del Socorro Rodríguez anunció trascendentales acontecimientos y se dolió de que nadie le hacía caso. Manuel era un agradecido súbdito español.
Después del grito de independencia del 20 de julio de 1810, dirigió La Constitución Feliz, a solicitud de los patriotas, quienes no gustaron del frío relato y lo destituyeron del cargo de bibliotecario. Muy sufridos fueron los calendarios siguientes. Por su amistad con el precursor Antonio Nariño estuvo a punto de ser fusilado durante la reconquista. En su vejez vivió de la caligrafía y de la ayuda que le daban familias amigas.
El sabio autodidacta cubano es considerado el padre del periodismo colombiano. Murió con sesenta y un años de edad. Lo encontraron cadáver en la pieza que ocupó durante veintiocho años, en los altos de la sala de lectura de la biblioteca que dirigía, sobre una tarima desnuda, vestido con el hábito franciscano, estrechando entre sus manos una pequeña cruz de caña de Castilla, descalzos los pies y colocada su cabeza sobre un trozo de piedra que le servía de almohada. Un hermoso crucifijo colgado sobre la cabecera de esa original cama era el único adorno y compañía. A un lado, cuidadosamente ordenada, estaba su escasísima ropa de uso diario. En un humilde y sencillo cajón de madera lo enterraron el 3 de junio de 1819, en la iglesia de La Candelaria en Bogotá.
Obras de ~: Descripción histórica de la Fundación del Monasterio de la Enseñanza de la Ciudad de Santafé de Bogotá en 1783-1802. Epigramas, Bogotá, Biblioteca de la Presidencia de Colombia, 1958; Papel Periódico de la Ciudad de Santafé de Bogotá (1791-1797), ed. conmemorativa del segundo centenario de la Biblioteca Nacional de Colombia, Bogotá, Banco de la República, 1978 (ed. facs.), 7 ts.
Bibl.: J. Torre Revello, “Ensayo de una biografía del bibliotecario y periodista Dn. Manuel del Socorro Rodríguez” y “Apéndice [bibliográfico]”, en Revista Bimestre Cubana (La Habana), 71 (enero-junio de 1956), págs. 250-277 y págs. 278-281, respect.; J. Martí, “Manuel del Socorro Rodríguez”, en Obras completas, t. XXI, La Habana, Editorial Nacional de Cuba, 1965, págs. 288-291; A. Cacua Prada, Manuel del Socorro Rodríguez, itinerario documentado de su vida, actuaciones, escritos, Bogotá, Banco de la República, 1966; Historia del Periodismo Colombiano, Bogotá, Fondo Rotatorio Policía Nacional, 1968; Historia del Periodismo Colombiano, Bogotá, Sua, 1984; Don Manuel del Socorro Rodríguez, fundador del periodismo colombiano, Bogotá, Icelac, Publicaciones de la Universidad Central, 1985; 200 Años. Orígenes del periodismo colombiano, Bogotá, Kelly, 1991; Una historia de papel, catálogo de la Hemeroteca Manuel del Socorro Rodríguez, Bogotá, Biblioteca Nacional de Colombia, 1995.
Antonio Cacua Prada
