Vilà i Marquès, Josep. ?, 1874 – 1963. Empresario, cofundador de Sociedad Anónima de Fibras Artificiales y consejero de Hispano Suiza.
Era el hijo mayor de Josep Vilà i Soler y Ramona Marquès, y como era habitual por aquel entonces, al morir su padre se puso al frente del negocio familiar. Partiendo de la fábrica de estampado de algodón heredada, él y algunos de sus diez hermanos fueron capaces de crear una de las mayores empresas del sector textil del país.
Durante el siglo XVIII se había desarrollado en Cataluña una industria lanera de relativa importancia, que en los dos siglos siguientes fue paulatinamente sustituida por la algodonera. Mucho más lenta y tardíamente se fue introduciendo en la región la fabricación de nuevos tejidos, en los que la investigación química tenía tanto que decir como la propiamente textil. Primero fueron las fibras artificiales —obtenidas tratando materias naturales—, y luego las sintéticas —fabricadas a partir de materiales sintéticos—, las que irrumpieron en el mercado. En Cataluña hubo una empresa, la Sociedad Anónima de Fibras Artificiales, más conocida como SAFA, que supo navegar con éxito por el mar de innovaciones que estas nuevas fibras trajeron consigo, de las que en algunos ejercicios copó la producción nacional. Los hermanos Vilà i Marquès fueron sus cofundadores y gestores.
Josep Vilà i Soler había establecido en 1879 una fábrica dedicada al estampado de piezas de algodón. Al morir con el cambio de siglo, dejó a sus hijos y a su viuda el negocio. Los sucesores del fundador optaron desde el principio por expandir su campo de acción en dos frentes, el primero completando el ciclo textil del algodón —hilado, tejido y estampado—, que por aquel entonces en la mayoría de los casos no estaba integrado en una sola fábrica, y el segundo, iniciando la producción de fibras sintéticas y artificiales. El 13 de diciembre de 1906 constituyeron la Sociedad Española de Seda Viscosa. Josep Vilà i Marquès fue su primer presidente. La fábrica instalada en Barcelona, pionera en España, comenzó a funcionar el 2 de marzo de 1907. Sus primeros pasos fueron cuando menos vacilantes, pues los nuevos productos no eran objeto de una fuerte demanda. Sin embargo, el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914 cambió el panorama y la empresa comenzó a ganar dinero.
Tras el fin de la Gran Guerra, la familia Vilà siguió su política expansiva y buscó apoyos en Francia. Así nació la Sociedad Anónima de Fibras Artificiales, constituida en 1923 tras la firma de un acuerdo entre la Sociedad Española de Seda Viscosa y la casa francesa Carnot-Gillet.
Además de empresario textil, Josep Vilà i Marquès fue consejero de la Hispano-Suiza, Fábrica de Automóviles, empresa automovilística fundada en 1904 por Damián Mateu, de la que intentó crear una filial en suelo francés.
En 1963 murió Josep Vilà i Marquès, veintiún años después de que lo hiciera quien fuera su mujer, Àngela de la Riva i Ruiz. Diez años después de su muerte la situación de la empresa no era muy halagüeña. Comenzó a tener fuertes pérdidas, a pesar de ser la segunda empresa productora en España de fibras artificiales y sintéticas. En 1986 la familia Vilà vendió su cuarenta por ciento de SAFA, que pasó a ser propiedad exclusiva de Rhône-Poulenc. En 1990 la firma francesa decidió cambiar su nombre por el de Rhône Poulenc Fibres.
Bibl.: F. Cabana, “Fàbriques i empresaris. Els protagonistes de la revolució industrial a Catalunya”, en Enciclopèdia Catalana, vols. 2 y 3, Barcelona, Enciclopèdia Catalana, 1993; G. Tortella Casares, El desarrollo de la España contemporánea. Historia económica de los siglos XIX y XX, Madrid, Alianza, 1998; B. Moreno Castaño, “Josep Vilà i Marquès”, en E. Torres (dir.), Los 100 Empresarios Españoles del Siglo XX, Madrid, LID-Círculo de Empresarios, 2000, págs. 229-233.
Begoña Moreno Castaño
