Estupiñán Cabeza de Vaca, Pedro. Jerez de la Frontera (Cádiz), 1490 – Lima (Perú), s. m. s. xvi. Descubridor, conquistador y militar.
Hijo de Pedro de Estopiñán, conquistador de Melilla, y primo y hombre de confianza de Alvar Núñez Cabeza de Vaca, a quien acompañó en la expedición a Río de la Plata, por la que Cabeza de Vaca, a su regreso a España en 1537, obtuvo el título de gobernador de Río de la Plata, y unos años más tarde, en 1540, de nuevo en América, le dio la misión de conquistar y colonizar Argentina y Paraguay. En esta expedición Pedro Estupiñán Cabeza de Vaca estuvo al mando de Santa Catalina y, posteriormente, en 1542, de la expedición marítima que remontó el Panamá y el Paraguay, por lo que es considerado el descubridor de Paraguay (según Aladro), aunque llegó a Asunción (Paraguay) y se encontró allí a Martínez de Irala. Ese mismo año, Alvar Núñez publicó sus aventuras en un relato autobiográfico que tituló Naufragios.
La penetración española en la región de Paraguay comenzó con la búsqueda de la legendaria Sierra de la Plata que seguramente correspondía al Perú. El primer español que recorrió el Paraguay fue Alejo García, quien entró en contacto con los guaraníes, población indígena mayoritaria en la zona, y hacia 1524 se unió a una de las periódicas emigraciones de estos indígenas al Perú. Posteriormente, fue Sebastián Caboto quien llevó a cabo la primera exploración de los ríos Paraná y Paraguay, y llegó probablemente hasta la desembocadura del Pilcomayo, en 1528. Asimismo Pedro de Mendoza (1487-1537), primer adelantado y gobernador del Río de la Plata, en 1535 (1536-1537), estableció los primeros asentamientos que empleó para sus posteriores conquistas, y su compañero Juan Salazar de Espinosa erigió el fuerte de Nuestra Señora Santa María de Asunción, en 1537, que sirve de origen de la ciudad de Asunción. Y, al ser abandonada Buenos Aires en 1541, Asunción se convirtió en el centro y base de las posteriores expediciones a la Sierra de Plata.
Pero fue Pedro Estupiñán quien llegó a Asunción por tierra desde la costa de Santa Catalina, abriendo en 1542 una ruta, que fue después muy empleada, por lo que se le puede considerar el descubridor del Paraguay aunque sea con el mérito compartido con Alejo García.
Al regresar a España, Pedro Estupiñán participó en los procesos y protestas que se originaron por la prisión de Alvar Núñez, motivada por los conflictos habidos durante su gobierno en Río de la Plata (1542-1556). Mientras, Pedro Estupiñán Cabeza de Vaca, por los problemas personales causados por este asunto familiar que le condiciona la vida, en 1565, encontrándose viejo, viudo y sin hijos, toma la decisión de emigrar en busca de protección y ayuda de su hermanastro Lorenzo Estupiñán de Figueroa, bien situado social y económicamente en Lima (con la encomienda de Huánaco, y con una descendencia noble —según Aladro— que es influyente en el período colonial limeño), donde vivió sus últimos años de vida y probablemente murió.
Bibl.: J. P. A ladro Durán (dir.), Diccionario enciclopédico ilustrado de la provincia de Cádiz, Madrid, Caja de Ahorros de Jerez, 1985.
Miguel Héctor Fernández-Carrión
