Vázquez [Vásquez o Vasquez] Papin, Pierre Luis [Louis]. Old Vaskiss. San Luis, Misuri (Estados Unidos de América), 3.X.1798 – Barrio de Westport, Kansas City, Misuri (Estados Unidos de América), 5.IX.1868. Explorador, trampero y comerciante del Salvaje Oeste.
Último hijo de los doce formado por el matrimonio entre el gallego Benito Vázquez y la francoacadiana Marie Julie Papin, nacida en San Luis. Su madre pertenecía a la clase alta de la colonia, lo que le dio acceso a su padre, llegado a dicha ciudad en 1770, a contactos y medios para poder desarrollar su negocio como comerciante de pieles. Fue asimismo soldado, capitán de milicia, explorador y trampero. Por las cartas que se conservan, se aprecia que hablaba con fluidez tanto el francés como el español, lo que indica que recibió una educación adecuada. Huérfano de padre a los doce años, pronto se asoció con los hombres de montaña cuyos nombres han pasado a la historia durante la era del comercio de pieles.
En 1823 se unió a una empresa de comercio de pieles dirigida por el general William Ashley y su socio Andrew Henry, participando en una revuelta con los Arikaras ese mismo verano. Vásquez obtuvo la primera licencia para comerciar con los Pawnee ese mismo año. Era conocido entonces como Louis, en vez de Pierre Luis.
En la década de 1830 se trasladó bastante más al oeste y comenzó a operar, trampeando y comerciando, en las Montañas Rocosas junto con otros hombres de montaña, tales como Jim Bridger, bajo las órdenes de Jedediah Smith, Thomas Fitzpatrick y otros. Desde allí le escribía a su hermano mayor Benito pintorescas cartas sobre la vida como hombre de frontera, y a la vez le demandaba libros para leer. Para entonces hablaba cinco lenguas así como algunos dialectos indios. Se hizo rápidamente muy popular, siendo apodado por sus compañeros como “Old Vaskiss”. Pudo haber sido parte del grupo que circunnavegó el Lago Salado por primera vez en 1826.
A principios de los años 30 parece que construyó un pequeño puesto comercial en South Platte frente a la desembocadura de Clear Creek, en algún momento Vasquez Fork, ahora dentro de los límites norte de Denver. En 1832 se desempeñó como secretario de Robert Campbell y ayudó a enviar un tren de suministros al Mountain Man Rendezvous (ese año celebrado en Pierre's Hole). En el invierno de 1832 estaba comerciando con los Crow por pieles y llevando ochenta paquetes de túnicas de búfalo a Fort William. Asistió a la cita anual de 1833 y 1834 en la confluencia de Green River y Horse Creek en un área que más tarde se convertiría en el condado de Sublette, Wyoming.
Fue durante este tiempo que Vázquez conoció a un compañero comerciante también de San Luis, Andrew Sublette, de veintisiete años, uno de los cinco famosos hermanos Sublette. Sus padres, originarios de Kentucky, habían trasladado a su numerosa familia a San Luis en 1817, y allí eran propietarios y operaban una taberna. Tras el encuentro, debido a la feroz competencia, varias de las empresas comercializadoras de pieles se disolvieron o cambiaron de manos. Louis Vasquez y Andrew Sublette formaron su propia sociedad. En el otoño de 1835, los dos habían localizado un sitio, en la ubicación de Platteville, cerca del río South Platte (más abajo que la última vez), en las llanuras del norte del actual condado de Weld, Colorado. Allí, los dos se propusieron construir un puesto comercial. Fort Vasquez estaba ubicado estratégicamente entre Fort Laramie en Wyoming y Bent's Rart a lo largo del río Arkansas en el actual sur de Colorado. La posición del marcador del fuerte es un punto medio a lo largo de lo que se conocía como el Camino del Trampero. Según la entrada "Louis Vasquez" de Encyclopedia of Colorado, indica que el fuerte era "uno de los cuatro importantes puestos comerciales que surgieron a lo largo de South Platte en la década de 1830, junto con Fort St Vrain, Fort Jackson y Fort Lupton". El fuerte se construyó en una meseta baja y se contrataron trabajadores mexicanos para construir el complejo de adobe inspirado en el Fuerte de Bent. Dentro del fuerte cuadrado, sus estancias interiores incluían dormitorios, una herrería y una cocina de sala de comercio.
Fort Vasquez pronto se convirtió en un puesto comercial activo para los comerciantes, así como para las tribus Arapaho y Cheyenne de la zona. Fue aquí donde James Beckwourth entró a trabajar para Louis Vásquez. Con las extraordinarias habilidades comerciales de Beckwourth entre los indios, se estableció con éxito entre los cheyenne y se hizo muy respetado, y Vásquez nombró a Beckwourth "agente a cargo". Debido en gran parte a las habilidades de comunicación de Beckwourth con los Arapaho y los Cheyenne, Vásquez y Sublette tuvieron un exitoso comercio de otoño e invierno en el fuerte, obteniendo una considerable ganancia que no sólo satisfizo sus deudas sino que también les generó suficiente dinero para sobrevivir a la siguiente temporada comercial. Sin embargo, el éxito duró poco. Debido al declive del comercio de pieles y la caída de los precios, Vásquez y Sublette vendieron su empresa a Locke and Randolph Company en 1841. Esta nueva empresa tuvo muy poco éxito y, después de un ataque indio, el fuerte fue abandonado. Durante la era de la fiebre del oro, el fuerte fue reconstruido en 1860.
Luego, el pobre Vázquez se unió al legendario montañés Jim Bridger y construyó (entre 1842 y 1843) Fort Bridger en Blacks Fork del río Green, en el sudoeste del actual Wyoming. Esto tuvo éxito y Fort Bridger se convirtió en un lugar popular para detenerse en el Oregon Trail. Vázquez era el probable administrador, porque Bridger a menudo salía a trampear. Sabin indica que “allí se le podía ver, como un caballero corpulento y cortés con una esposa de estilo español pero estadounidense, durante los días de emigración, recorriendo el sendero, como una persona de alto rango, con un carruaje antiguo y polvoriento de cuatro ruedas, y en Salt Lake City por negocios comerciales relacionados con el correo y con una tienda mantenida en la capital mormona”.
Contrajo matrimonio en 1846 con Narcissa Land Ashcraft, una viuda con dos hijos, en San Luis, pero pronto regresó a Fort Bridger. La familia creció durante los años venideros hasta los nueve hijos. Como indicaba Sabin, en 1849 acompañó a los pioneros mormones al valle de Salt Lake y abrió durante un breve periodo una tienda allí. Entonces vendió Fort Bridger a los mormones en 1855 y abandonó el Oeste nuevamente para ir a San Luis, pero luego se jubiló en una granja en Westport. Aun así, su interés por el Oeste continuó y en 1859 financió la apertura de una tienda para su sobrino Pike Vázquez en Denver, Colorado, para aprovechar la fiebre del oro que entonces se estaba produciendo en esa región. Durante su estancia en el Oeste, Vázquez operó un puesto comercial en South Pass durante varios años. Desempeñó un papel en el desafortunado viaje del Partido Donner-Reed cuando no entregó una carta escrita a James Reed que le advertía que no siguiera la ruta de Hastings Cutoff. Vázquez murió finalmente en Westport. Sabin indica sobre su final: “Habiéndose retirado de las montañas y del comercio de emigrantes, murió, acomodado, en septiembre de 1868, a la edad de setenta años, y está enterrado en el cementerio de Mount St. Mary, Kansas City. Ningún hombre era más conocido en las montañas que Luis Vásquez. Kit Carson lo vio en la cita de 1834, en Ham's Fork of the Green. La Cordillera Vásquez del norte de Colorado, al noroeste de Denver, lleva su apellido”.
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Ángel Torre-Marín Díaz
