Vázquez [Vásquez o Vasquez] y de la Puente, Benito Andrés. Santiago de Compostela (La Coruña), 26.IX.1738 – San Luis, Misuri (Estados Unidos de América), 20.IX.1809. Soldado, explorador, pionero y comerciante en el Salvaje Oeste americano.
Los pioneros del Salvaje Oeste americano siguieron la senda del Camino Real español, de nuestros fuertes, ventas y poblados. Los verdaderos pioneros en la exploración del oeste fueron españoles, muchos de ellos gallegos, criados entre apaches y comanches, cuando una docena de futuros estados norteamericanos eran de España, el principal país que costeó el ejército de Washington. Es el caso de Benito Vázquez. Fue soldado cuando la Luisiana se convirtió en territorio de España y se instaló allí como un exitoso comerciante de pieles, trampero, explorador y pionero del oeste americano. Era una inmensa región sin explorar, con San Luis como última frontera, al lado del territorio de los Miami y los Illinois, en la confluencia del Misuri y el Misisipi. De una mayoría francesa, con nuevos españoles, mestizos, indios, negros; frontera al oeste del Misisipi con ingleses e independentistas norteamericanos.
Era hijo de Francisco Vázquez y María de la Puente. A los diecinueve años ingresó en el ejército español en la ciudad de León. Tras varios años sirviendo en diferentes destinos, fue enviado a Luisiana, recién cedida a España por parte de Francia. Llegó al territorio al servicio de Alejandro O’Reilly en 1769, aunque marchó a San Luis, entonces la capital de la Alta Luisiana, al año siguiente, en 1770, junto al gobernador Pedro Piernas.
Tras dos años en San Luis como capitán de la milicia, abandona el cargo y se dedica a dar servicio a la recién creada iglesia católica, en una colonia de nuevos españoles y muchos más franceses. En la Old Cathedral de San Luis se conserva una campana donada por él. En 1773 recibió una gran extensión de tierras por parte del gobernador español de San Luis. Asimismo, contrajo matrimonio con una mujer de la clase terrateniente francoacadiana, Marie Julie Papin, con quien tuvo doce hijos, de los cuales diez sobrevivieron a la infancia. Así pudo tratar con numerosos comerciantes de San Luis, entre ellos Auguste Chouteau o su hermanastro Pierre Chouteau. Fue el primero que comerció con la tribu de los temibles Osage en el río Missouri y llevó a cabo acuerdos empresariales con los jefes de otros pueblos indios en la región aliados de conveniencia de España, a cambio de prebendas y regalos.
El año de 1794 fue muy bueno para él, lo vemos negociando con los Omaha, los Shawnee y los Osage. En una reunión en San Luis, se dividió lo que entonces era el negocio de pieles de Missouri, y Benito fue uno de los cuatro en recibir una parte igual del comercio con los indios de Kansas. Participó en la formación de la Missouri Company (La Compagnie de Commerce pour la Découverte des Nations du Haut-Missouri) ese mismo año, con el propósito de explorar y comerciar en el área del Alto Río Missouri. Se asoció con los estadounidenses Bernal Sarpy y Laurent Durocher, cuando EE.UU. se convirtió en país libre y vecino de España por el Misisipi. El invierno de 1794 lo pasó con los indios de Kansas. Al año siguiente, en su camino de regreso a San Luis, su grupo fue asaltado por una banda de ciento sesenta Iowas, que saquearon sus botes y se llevaron a dos del grupo, los golpearon y los dejaron desnudos en la desembocadura del río Kansas, sin comida ni armas.
Con el español Manuel Lisa organiza ya en el dominio norteamericano una expedición comercial anual para la recogida de pieles en la región del curso superior del río Misuri. En abril de 1807, la expedición encabezada por el veterano comerciante Manuel Lisa, quien fundó la Big Horn River Company, partió con dos botes de quilla y entre cincuenta y sesenta hombres hacia la región de Three Forks, donde pretendían construir un puesto para comerciar con los indios. El segundo al mando fue Benito Vázquez. En el camino, un hombre llamado Antoine Bissonette desertó y el ayudante de Lisa, George Druillard (un veterano del Corps of Discovery), lo localizó y le disparó. Murió en el barco de regreso a St. Charles, y Druillard fue posteriormente juzgado por asesinato (fue absuelto). El grupo tuvo un encuentro inquietante con los Arikara, pero escapó sin derramamiento de sangre. La expedición alcanzó asimismo el río Yellowstone. En su viaje río arriba, conocieron al guía John Colter (también ex miembro del Corps of Discovery), quien aceptó ayudarlos a llegar al Big Horn. Colter los convenció de que este era un lugar mejor que Three Forks, debido a los amigables Crows cercanos. Lisa y Vásquez construyeron su puesto de comercio de troncos, Fort Raymond (en el futuro fue conocido como Fort Manuel), en la desembocadura del Big Horn, en el estado de Montana, el que fue el primer puesto de avanzada en la región del alto Misuri. Un relato de 1890 de Hubert Howe Bancroft dice que fueron "probablemente los primeros en erigir un fuerte en esta parte de las Montañas Rocosas", comerciando con "pielterías" que eran igualmente de Montana y Wyoming. Se le pidió a Colter que alertara a las tribus locales que el fuerte estaba abierto y comerciando. En 1808, Colter se reunió en Three Forks con John Potts, quien firmó un billete de 424 dólares para intercambiar suministros con Manuel Lisa. Mientras estaban trampeando, tuvieron un encuentro con los Blackfeet y Potts (que había disparado a los indios) murió. Pero a Colter, que había sido desnudado, se le dio la oportunidad de correr para salvar su vida. Tras una épica fuga, regresó y Vázquez fue el primero en escuchar la historia.
En 1809, Vázquez, Colter y otros cerraron el fuerte y, con quince pieles de castor y diez túnicas de búfalo, se dirigieron a comerciar en las aldeas de Mandan en el río Missouri. Vázquez regresó a San Luis, falleciendo poco después, por causas desconocidas. Permanece enterrado en el cementerio de St. Mary’s Church. Según Santiago Mazarro fue enterrado el 21 de septiembre de 1809 (por lo que probablemente falleció el día anterior), aunque la mayoría de autores lo datan en 1810, sin indicar el día exacto.
También fue un importante explorador su hijo Louis Vázquez, socio de los más famosos comerciantes de su tiempo en Luisiana como su compatriota Manuel Lisa, George Drouillard o Auguste Chouteau.
Bibl.: J. P. Sánchez, Explorers, Traders, and Slavers: Forging the Old Spanish Trail, 1678-1850, University of Utah Press, 1997; J. Motavalli, The Real Dirt on America's Frontier Legends, Gibbs Smith, 2019; S. Mazarro, Senderos salvajes. Madrid, ediciones Pàmies, 2020; R. Lema, “Benito Vázquez, un gallego en el Far West”, en Adiante Diario, 4 de febrero de 2023 [en línea], disponible en: https://www.adiantegalicia.es/reportaxes/2023/02/04/benito-vazquez-un-gallego-en-el-far-west.html
Ángel Torre-Marín Díaz
