Folch i Pi, Jordi. Barcelona, 25.III.1911 – Boston (Estados Unidos), 3.X.1979. Médico, catedrático de Neuroquímica.
Estudió en Barcelona, donde obtuvo el título de licenciado en Medicina y Cirugía en el año 1932. Este mismo año se incorporó al Institut de Fisiologia que dirigió el profesor August Pi i Sunyer. De este período proceden sus primeros trabajos publicados. En 1934 obtuvo una beca del consistorio barcelonés y del gobierno catalán para ampliación de estudios y se trasladó a Nueva York, al Rockefeller Institut, institución que tenía en aquellos años una posición de liderazgo en la investigación científica en los ámbitos de la Medicina y las Ciencias Biológicas experimentales. Este centro contó con científicos bien conocidos, como Lowenstein, Duran Reynals, Lorente de No, Carrel, Casals, Avery, Van Slyke, Lipmann o Page, entre otros, muchos de ellos procedentes de una Europa convulsa por los regímenes políticos dominantes en Alemania e Italia. Folch vivió desde allí la Guerra Civil Española y las persecuciones de la posguerra que afectaron a varios de sus familiares y a sus maestros del Institut de Fisiologia. Resultados de este período inicial en Estados Unidos, bajo la supervisión de D. Van Slyke, fueron el análisis y la elucidación de los componentes de la cefalina, fracción lipídica, que se identificaba entonces como fosfatidiletanolamina y en la que Folch describió dos compuestos adicionales, la fosfatidilserina, de la cual determinó su estructura, y un nuevo compuesto, el fosfatidil inositol fosfato. La demostración por primera vez de este lípido cerebral conteniendo inositol abrió un prometedor camino que llevaría después al reconocimiento de un importante papel funcional a este grupo de fosfolípidos. Fue sin duda un investigador innovador y resolutivo, y sus primeras publicaciones ya indican una marcada ambición de avanzar, descubrir y resolver. En 1951 identifica una nueva proteína que sería desde entonces conocida como proteolípido de Folch, que es el componente proteico mayoritario de la mielina y que sería objeto de muchos de sus trabajos posteriores. Este mismo año, utilizando un método nuevo de extracción lipídica sobre tejido cerebral halló un material que denominó inicialmente “strandina” y que más tarde identificó como una mezcla de distintas formas moleculares de un grupo de compuestos, los gangliósidos, que habían sido recientemente descritos por el químico alemán Klenk. El mismo Folch i Pi perfeccionó el método y lo propuso en 1957 como procedimiento general de extracción y purificación lipídica de tejidos, ampliamente conocido, y que es todavía el método de elección.
En 1944, la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard se interesó por aquel joven investigador y lo incorporó a su cuerpo académico. En 1956 creó para él una cátedra de Neuroquímica, que ejerció al tiempo que dirigía un centro de investigación en Neurociencias, el Biological Research Laboratory del McLean Hospital, división del Massachusetts General Hospital, no lejos de Cambridge, hasta su paso a la condición de emérito. El centro contó con prestigiosos investigadores como: A. Pope, M. Lees, J. D. Robertson y P. Stoffin.
Fue el iniciador y activo promotor de la investigación neuroquímica. Ya en 1959 fundó la Comisión de Neuroquímica de la Federación Mundial de Neurología.
Organizó las primeras Conferencias Internacionales de Neuroquímica, que tuvieron lugar los años 1962 y 1965. En 1965 fundó la Sociedad Internacional de Neuroquímica de la que fue después presidente (1971-1975). Y en 1968 fundó también la Sociedad Americana de Neuroquímica, que presidiría desde 1975.
En el ámbito académico fue ampliamente reconocido: miembro de la National Academy of Science y de la American Academy of Arts and Sciences, profesor honorario de la Facultad de Medicina de Barcelona, doctor honoris causa por la Universidad Autónoma de Barcelona, consejero honorario del Consejo de Investigaciones Científicas, miembro honoris causa de la Universidad de Chile, doctor honoris causa por la Universidad de Montpellier, Master of Arts honoris causa por la Universidad de Harvard, y miembro de Honor de la Sociedad Japonesa de Neuroquímica.
En el ámbito de la política científica de su país de adopción tuvo marcada influencia y reconocimiento: fue presidente del Scientific Advisory Committee del National Institut of Health (1960) y miembro del National Advisory Council for Mental Health (1972).
Obras de ~: “Brain cephalin, a mixture of phosphatides”, en Journal of Biological Chemistry (JBC), 146 (1942), págs. 35- 44; “Inositol a constituent of brain phosphatide”, en JBC, 142 (1942), págs. 963-964; “The chemical structure of phosphatidyl serine”, en JBC, 174 (1948), págs. 439-450; “Isolation of brain strandin, a new type of large molecule tissue component”, en JBC, 191 (1951), págs. 819-831; “Preparation of lipid extracts from brain tissue”, en JBC, 191 (1951), págs. 833- 841; “Proteolipids, a new type of tissue lipoproteins. Their isolation from brain”, en JBC, 191 (1957), págs. 807-817; “A simple method for isolation and purification of total lipids from animal tissues”, en JBC, 226 (1957), págs. 497-509; “Studies on the brain ganglioside strandin in normal brain and in Taay-Sachs disease”, en AMA Journal of Diseases of Children, 97 (part II) (1959), págs. 730-738; “Proteolipids from membrane systems”, en Annals of the New York Academy of Sciences, 195 (1976), págs. 86-107.
Bibl.: F. González-Sastre, “Jordi Folch i Pi, l’home i l’obra”, en VV. AA., Record de Josep Puche i Álvarez, Conrad Xalabarderi Puig, Antoni Esteve i Subirana, Pere Domingo i Sanjuan, Jordi Folch i Pi, Barcelona, Institut d'Estudis Catalans, 1980; F. Giral, Ciencia española en el exilio (1939-1989), Barcelona, Anthropos, 1994.
Francesc González-Sastre
