Béthencourt Alfonso, Juan. San Miguel de Abona, Tenerife (Santa Cruz de Tenerife), 5.II.1847 – Santa Cruz de Tenerife, 29.VIII.1913. Médico y etnógrafo.
Realizó los estudios secundarios en el Instituto de Canarias, con sede en La Laguna (Tenerife). Posteriormente se desplazó a la Universidad de Madrid, licenciándose en Medicina y Cirugía el 16 de enero de 1872. De regreso a Tenerife, contrajo matrimonio con Carmen Herrera Goiry, que le dio tres hijos: Carmen, María y Juan. Fue director del Hospital Civil Provincial de Santa Cruz de Tenerife, vocal de la Junta Municipal de Sanidad de esta ciudad y fundador de la Academia Médico-Quirúrgica de Canarias en 1879. Profesor y periodista, participó en la vida política como miembro del Partido Liberal.
Se considera su labor más destacada los estudios prehistóricos sobre los aborígenes canarios y, muy especialmente, los consagrados al folclore y a la etnografía de las islas. En relación con los primeros, en 1868 se comprobó la presencia del hombre de Cro-Magnon en las islas, hecho corroborado por Broca, Quatrefagues, Hamy y Verneau, con los que Béthencourt mantuvo correspondencia. En este sentido, debe destacarse que los primeros restos guanches calificados como cromagnoides, existentes en el Museo Antropológico de París, procedían de Barranco Hondo (Tenerife) y posiblemente fueran enviados por el propio Béthencourt.
Fundador y director del Gabinete Científico de Santa Cruz de Tenerife (1877), impulsó desde esta institución, ligada al Establecimiento de Segunda Enseñanza de Santa Cruz de Tenerife, la historia natural, la antropología y la arqueología del archipiélago.
Desde el Gabinete Científico y el Museo Arqueológico Municipal de Santa Cruz, del que también fue director, comenzó y consolidó importantes fondos y colecciones relativas a la cultura aborigen.
Vinculado a Antonio Machado y Álvarez (padre del poeta) y a los objetivos de la Sociedad El Folclore Andaluz, Béthencourt fue el introductor de los estudios de folclore en Canarias, elaborando una primera Circular y Cuestionario sobre el folclore de las islas en 1884. Años más tarde fue encargado de la realización de la encuesta que sobre las costumbres de nacimiento, matrimonio y muerte promovió el Ateneo de Madrid en todo el Estado (1901), y que constituyó la primera recopilación sistemática sobre las costumbres de parentesco y ciclo vital en Canarias. Su obra más destacada es la monumental Historia del Pueblo Guanche que permaneció inédita hasta fechas recientes. Esta obra tiene como hilo conductor la continuidad biológica y cultural aborigen en la población y sociedad canaria posterior. Su método, discutible en algunos aspectos, supone un enfoque pionero por el uso y tratamiento de la tradición oral.
Obras de ~: “La Higiene en Santa Cruz de Tenerife”, en Revista de Canarias, 1, 7 y 17 (1879), págs. 81-82, 105-106 y 264-267, respect.; “Dos palabras con relación al estudio de los aborígenes de Canarias”, en Revista de Canarias, II, 31 (1880), págs. 68 y 69; Costumbres Populares Canarias de Nacimiento, Matrimonio y Muerte, Santa Cruz de Tenerife, Cabildo, 1985; M. Fariña González (ed.), Historia del Pueblo Guanche, La Laguna, Lemus, 1991-1997, 3 vols.
Bibl.: F. Estévez González, “Juan Béthencourt Alfonso”, en VV. AA., Gran Enciclopedia Canaria, t. III, La Laguna, Ediciones Canarias, 1995, pág. 604; M. Fariña González, “Introducción”, en J. Béthencourt Alfonso, Historia del Pueblo Guanche, vol. I, La Laguna, Lemus, 1991, págs. 21-39.
Justo P. Hernández González
