Zéspedes, Manuel de. Almagro (Ciudad Real), 1720 – La Habana (Cuba), 21.I.1794. Gobernador de la Florida Oriental.
Nacido como segundón de una familia nobiliaria manchega, se vio empujado, como hidalgo, a escoger la carrera de las armas. Con sólo catorce años ingresó como cadete en el Regimiento de Infantería de Granada, donde pasó tres años hasta ser trasladado a Orán, en el norte de África. Su empleo consistió aquí en la lucha contra los piratas, muy activos en esta zona, especialmente los procedentes de Argel.
La crisis internacional hizo que estallara una nueva guerra entre España e Inglaterra en 1739, a causa de los derechos del mar en el Caribe y el apresamiento permanente de presas inglesas por parte de los corsarios españoles. Esta guerra movilizó a gran cantidad de tropas, y el regimiento de Granada fue uno de los designados para reforzar la guarnición de Cartagena de Indias, en el Virreinato de Nueva Granada. Participó activamente en la defensa heroica de la ciudad en la primavera y el verano de 1741 ante el ataque del inglés Vernon, cuyas fuerzas asediaron el enclave español por casi tres meses. Posteriormente, fue trasladado a Santiago de Cuba, donde participó también, y por segunda vez, en la defensa de la ciudad ante el mismo Vernon. Allí fue ascendido a teniente de una unidad llamada Piquetes de la Victoria.
En Santiago coincidió con el que sería gobernador de la isla Cagigal de la Vega, quien se lo llevó en 1747 a La Habana como secretario privado del gobernador. Estuvo en este cargo hasta 1755, y durante este tiempo ganó influencia social al relacionarse con las más importantes familias habaneras. Casó en este tiempo con María Concepción Aróstegui, hija del presidente de la Compañía habanera. Fue ascendido a capitán de granaderos dejando la isla en 1761 para defender la fortaleza española de Pensacola ante los ataques de los indios creek. Al estallar la guerra con Inglaterra, volvió rápidamente a La Habana donde participó muy activamente en la defensa de la ciudad, y especialmente en la heroica defensa del castillo del Morro.
Tras la caída de la ciudad a manos inglesas, regresó a España brevemente en 1763. Regresó pronto a Cuba donde en 1770 se le nombra comandante del segundo batallón del regimiento fijo de La Habana, que sería trasladado a Santiago. Allí recibió en 1771 el ascenso a teniente coronel. En 1779 regresó a La Habana y se le ascendió nuevamente a coronel, ya con una muy amplia experiencia militar en la administración de grandes unidades militares.
Cuando en 1779 estalló nuevamente la guerra con los ingleses, participó, junto al comandante general Bernardo de Gálvez, en la conquista de Mobila en 1780. Regresó tras esta campaña a La Habana en marzo de 1782, encargándose de la reorganización de las tropas para la posterior fase de la ofensiva española. Desde Guarico estuvo al frente de los preparativos para la invasión de Jamaica, que finalmente no se pudo realizar debido a los impedimentos climáticos y a que la guerra acabó, triunfante para España, en 1783.
Por Real Orden de 31 de octubre de 1783 se le ascendió a brigadier y s ele nombró gobernador de San Agustín, en la Florida. En 1784 ocupó directamente la gobernación política y militar de la Florida Oriental, comenzando un periodo de mandato de gran responsabilidad.
En Florida se dedicó a la reorganización de las tropas, a reformas militares y administrativas, y a cuidar las milicias, a las que consideraba núcleo fundamental de la defensa española del Caribe. Mantuvo una estricta disciplina militar, prohibiendo los escándalos nocturnos de los soldados, muy habituales hasta su mandato. También controló con rigor los dineros que desde La Habana se le enviaban para los gastos militares. Reforzó los fuertes españoles y apenas tuvo problemas con los indios gracias a una política de acercamiento a ellos. En 1788, celebró con gran suntuosidad la llegada al trono del nuevo monarca Carlos IV, presidiendo diversos actos festivos en San Agustín. En julio de 1790 acabó su exitoso mandato, regresando a La Habana, donde murió al poco tiempo.
Bibl.: M. M. Manning, “The east Florida papers in the Library of Congress”, en Hispeaie Amerioes Historical Review, X (1930), págs. 392-398; H. Hornbeck, Céspedes in East Florida, 1784-1790, Miami, University, n.º 19, 1963; J. J. Tepaske, The governorship of spanish Florida, 1700-1763, Dirham, Duke University Press, 1964; J. A. Balseiro, Presencia hispana en La Florida: ayer y hoy, 1513-1976, Miami (Florida), Ediciones Universal, c. 1976.
José Manuel Serrano Álvarez
