Ponce de León, Manuel. El Valiente. Mairena del Alcor (Sevilla), XI.1447 – Sevilla, 1515. Aventurero y héroe del romancero fronterizo.
Hijo de Juan Ponce de León, II conde de Arcos, y de Leonor Núñez. Hasta poco después de la muerte de su padre, que lo quiso mucho y lo situó segundo en el orden de sucesión de la casa, tras su hermano Rodrigo, Manuel fue un activo colaborador en los asuntos del linaje, implicándose personalmente en las luchas banderizas que lo enfrentaron a los Saavedra y a los Guzmán. En 1467 capitaneó las tropas enviadas por Sevilla para controlar Segovia en favor del infante-rey don Alfonso.
Muerto el padre en 1471, la relación con su hermano Rodrigo se deterioró rápidamente al negarse éste a satisfacerle su cuantiosa herencia (Los Palacios, Guadajoz, Bailén y numerosos donadíos y rentas) por su carácter dilapidador. Aunque en los primeros compases de la guerra nobiliaria de 1471-1474 entre Ponces y Guzmanes, ayudó a Rodrigo, brillando especialmente en el asalto de la villa musulmana de Cardela en la primavera de 1472, luego decidió cambiar de bando. En enero de 1473 intentó apoderarse de Marchena, cabeza de los estados de los Ponce de León, pero fracasó. La ruptura con su linaje fue total, estableciéndose en Sevilla a la sombra del duque de Medina Sidonia. Fue veinticuatro de esta ciudad y capitán de la Santa Hermandad de Sevilla hasta 1478, cuando la reina Isabel lo apartó del mando. A partir de 1492, tras la muerte de su hermano Rodrigo, pleiteará arduamente por el mayorazgo, haciéndose llamar “conde de Arcos”, sobre la base de su supuesta legitimidad, ya que sostenía haber nacido después del matrimonio de sus padres y no antes, como el resto de sus hermanos. En 1515 se llegó a una transacción que no tuvo efecto por el pronto fallecimiento de Manuel.
Al margen de estas cuestiones, lo más interesante de Manuel Ponce de León es su perfil heroico y literario, iniciado en su primera juventud cuando pasó a África para cumplir el voto que hiciera de dar muerte a tres moros en combate singular para ganar el favor de una dama. A pesar de que participó poco en la Guerra de Granada, el romancero y luego la novela se apoderaron de su figura, convirtiéndolo en un héroe que forma parte del reducido y selecto grupo de caballeros que protagonizan los combates singulares. Otras aventuras famosas, como la de haberse introducido en la leonera del Alcázar de Segovia para recuperar el guante de una dama que lo dejó caer, tuvieron gran resonancia y tratamiento literario, como demuestra el hecho de que Cervantes se hiciera eco de ella en El Quijote. Culto al amor, aventura, combate contra los musulmanes y capacidad de sufrimiento son los rasgos principales de una personalidad literaria que supone la apoteosis andaluza de la caballería. No es extraño que fuese conocido con el sobrenombre de el Valiente.
Aunque pretendió la boda con María de Mendoza, hija del adelantado Per Afán de Ribera y cuñada del duque de Medina Sidonia, la frustración de sus ambiciones y la pérdida de la herencia paterna, que nunca le fue entregada, le obligó a un enlace más modesto con Guiomar de Castro, hija de Pedro Niño, merino mayor de Valladolid, en la que tuvo descendencia que formó la casa de los condes de Bailén.
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Rafael Sánchez Saus
