Sánchez García, Juan. Juan del Valle. Monzoncillo (Segovia), p. s. xvi – Francia, 1562. Primer obispo de Popayán (Colombia) y defensor de los indios.
El mejor biógrafo del obispo Juan del Valle, el historiador Juan Friede, sostiene que el verdadero nombre del prelado era Juan Sánchez García, natural del pueblo segoviano de Monzoncillo, en donde nació en fecha indeterminada en la primera o segunda década del siglo xvi. Sus padres fueron Andrés Sancho García y Catalina (de apellido desconocido), por tanto el nombre real del religioso era el de Juan Sánchez García. Sostiene Friede que era común en la época en la zona segoviana distinguirse entre los nacidos en el valle o en la sierra, por lo que Juan, al tener apellidos tan comunes en Castilla, los cambió por el “del Valle”, con el que ha pasado a la historia.
Eclesiástico de muy sólida formación teológica, se graduó de maestro de Teología en las Universidades de París y Salamanca. En Salamanca está documentado que cursó estudios de Jurisprudencia entre 1529 y 1532, y que en 1536 obtuvo el título de bachiller de Ius Civiles. Asimismo ocupó la Cátedra de Artes de la Universidad de Salamanca entre 1541 y 1547. Según expediente encontrado en el archivo del Colegio de San Bartolomé de Salamanca, Juan del Valle solicitó su ingreso como maestro el 14 de agosto de 1542.
En agosto de 1546, estando de presbítero en Segovia, el papa Pablo III lo nombró obispo de Popayán, al mismo tiempo que se creaba la diócesis colombiana. El acta de fundación fue suscrita en Aranda de Duero (Burgos) el 8 de septiembre de 1547. Al año siguiente partió hacia América y pisó su diócesis por primera vez en la ciudad de Cali en noviembre de 1548.
Como no había conseguido la consagración episcopal, a los pocos meses partió a Quito a recibirla, pero al llegar a esa ciudad el obispo García Díaz Arias había fallecido, así que regresó a su diócesis, sin ser nunca consagrado.
Religioso muy devoto, practicó siempre la pobreza en coherencia con sus ideas, al año de llegar a su diócesis consagró la primera Catedral de Popayán, una humilde construcción de paja y adobe, destruida por un terremoto en 1566.
Se preocupó de la formación y catequización de los indios, paro lo cual creó escuelas y misiones para ellos, en las que se les enseñaba a leer, a escribir, a contar y a cantar en coro para los oficios religiosos. Poco inclinado a contemporizar con el poder civil, se enfrentó a las autoridades coloniales y a los encomenderos por la defensa de los indios, lo que le acarreó problemas con las autoridades civiles. Abogó por la libertad del indio y la necesidad de limitar los derechos de los encomenderos y conquistadores y obligarles a cumplir la legislación vigente. Fue incomprendido, perseguido y atacado por los encomenderos y el poder político al que fustigó. En su lucha se sintió a menudo solo, pues ni la Audiencia de Santafé ni el Consejo de Indias le prestaron apoyo.
Hombre de temple y coraje, estaba convencido de que había que hacer respetar y defender la dignidad de los nativos, tanto desde el punto de vista humano como a la luz del Evangelio. A causa de sus denuncias, se ordenó la visita de Tomás López Medel.
Durante su mandato convocó dos sínodos. El primero en 1555, de carácter disciplinario, y el segundo, en 1558, fundamentalmente doctrinal En 1560, ante los escasos apoyos recibidos en su diócesis, decidió viajar a España y llevar sus reivindicaciones ante el Rey. En 1561, burlando la prohibición de la Audiencia de Nueva Granada, logró llegar a la Península. Tanto en el Consejo de Indias, como en la Corte de Felipe II el ambiente no era muy favorable a sus tesis lascasianas. Decidido como estaba a luchar por los derechos de los indios, planeó viajar hasta el Vaticano para entrevistarse con el papa Pío IV. De incógnito logró cruzar los Pirineos, sin embargo, enfermo y agotado, murió en algún lugar indeterminado en el sur de Francia antes de alcanzar Roma.
Bibl.: J. Friede, Vida y luchas de don Juan del Valle, primer obispo de Popayán y protector de indios, Popayán (Colombia), Editorial Universidad de Cauca, 1961; J. M.ª González Ochoa, Quién es quién en la América del Descubrimiento, Madrid, Editorial Acento, 2003.
José María González Ochoa
