Balbín de Unquera, Antonio. Madrid, 22.IV.1842 – 14.X.1919. Periodista y escritor.
Nació en el seno de una familia de origen asturiano. Su padre, Rafael Balbín de Cueto, natural de Villaviciosa, era abogado del Ilustre Colegio de Madrid y su madre, Ana Concepción de Unquera y Warnes, era natural de Buenos Aires e hija de un héroe de la Armada española, Baltasar de Unquera, muerto en la defensa de Buenos Aires en mayo de 1807, por parte de padre, y de Martina Warnes, defensora más tarde de la independencia de los territorios españoles en el continente americano. Tras los estudios de primaria, en la academia de Miguel Calleja Pablos, estudió Filosofía y Letras en el Instituto del Noviciado de Madrid, doctorándose con un trabajo titulado Estudios críticos de los prosistas griegos. También se matriculó en la Facultad de Derecho de la Universidad Central doctorándose en Derecho Civil y Canónico y en Derecho Administrativo. En ambas carreras, obtuvo siempre la calificación de sobresaliente en todas las asignaturas. Como complemento a sus estudios universitarios, se dedicó también al estudio de diversas lenguas llegando a dominar francés, italiano, inglés, alemán, ruso, persa, hebreo, latín, griego, árabe, tagalo y sánscrito, convirtiéndose en uno de los políglotas más importantes de su tiempo.
Balbín de Unquera ingresó en el Consejo de Estado (1864), por oposición, con el número 1 de su promoción y fue nombrado aspirante del Consejo de Estado por R.D. 17.VI.1865, destinado a las secciones de Hacienda, Ultramar, Gracia y Justicia y Gobernación. En 1875, por encargo del marqués de Barzanallana, realizó el primer catálogo de la Biblioteca del Consejo de Estado que contaba ya la cantidad de 5821 volúmenes. Fue abogado inscrito en el Ilustre Colegio de Madrid, Académico profesor de la Matritense de Jurisprudencia y Legislación, profesor auxiliar de la Facultad de Derecho de la Universidad Central, miembro de las Sociedades Económicas de Madrid, Oviedo, Zaragoza y La Habana y traductor de inglés, holandés, alemán y ruso en el Ministerio de la Guerra. Fue socio fundador de La Cruz Roja y del Centro de Asturianos.
Realizó el catálogo de la Exposición General de Filipinas en Madrid, nombrado por el ministro de Ultramar (1807), y participó en el Congreso Jurídico de 1863; en el de Geografía Colonial Mercantil de 1884 y en el Jurídico Iberoamericano de 1893. Reformas en la enseñanza del Derecho fue el título de una conferencia impartida en la Academia de Jurisprudencia y legislación (31.I.1874), que destacan sus biógrafos como uno de los más importantes eventos protagonizados en su vida junto a la pronunciada en el discurso inaugural en la Real Academia de Arqueología y Geografía (1868), titulada Arqueología egipcia, que dio título, desde entonces, a esta disciplina.
Balbín tuvo una vocación, que fue el periodismo. Lector incansable y escritor permanente, quienes le conocieron aseguran que leía por la calle, pese a su miopía, tropezando con los transeúntes. Como periodista, sus artículos llenaron páginas de los principales periódicos de la época, entre otros, La Ilustración española y americana, La Ilustración gallega y asturiana o La Ilustración Cantábrica, cuando la anterior cambió la cabecera en 1882. Considerado un escritor asturiano, los especialistas coinciden en señalar que fue el más prolífico de todos ellos, sin excluir a Clarín. El propio Balbín de Unquera apuntó su afición al periodismo cuando escribió: “Amo, sin embargo, la prensa, el periódico, y las letras de molde tienen para mí, como las de cambio, un valor entendido, y aunque no las paguen, no las protesto.”
Entregado a los temas sociales, la Beneficencia, que él definió como “la donación o prestación de servicios caritativos y hechos por la Administración a los administrados”, fue el permanente tema de debate a lo largo del siglo XIX. Balbín se ocupó del tema de la Beneficencia y de su pluma salieron algunos trabajos importantes, hoy clásicos para la consulta de quienes buscan los orígenes históricos de estas prestaciones en España: Reseña histórica de la Beneficencia en España, Madrid 1862, accésit de la Real Academia de Ciencias Morales y Políticas, que fue quien convocó el premio; Proyecto para el Reglamento general de la Beneficencia municipal, Madrid, 1870, en colaboración con Nemesio Carabias y con Sánchez Rubio; Defensa de la Cruz Roja, Madrid 1873, o Proyecto de un Tribunal Internacional para cumplir el convenio de Ginebra sobre el socorro de los heridos en campaña forman parte de lo que Constantino Suárez califica como libros o folletos, además de muchos artículos sobre el asunto. Mientras Jesús Evaristo Casariego calificó el ideario de Balbín de Unquera perteneciente al campo tradicionalista, el profesor Julio Fonseca cree que más bien Balbín pertenecía al ideario católico.
Casado con Teresa Villaverde, en Villaviciosa (Asturias), fueron padres de seis hijos:
Rafael, Antón, Ana, Juan, Francisco y Teresa. Rafael y Francisco heredaron de su padre el gusto por las letras, dedicándose también a la literatura.
Balbín de Unquera fue condecorado con la Gran Cruz de 1ª Clase de la Orden de María Victoria (R:D: del 5.I.1873), la de 3ª clase de la Orden del Mérito Militar y Encomienda de Isabel la Católica.
Obras de ~: Reseña histórica de la Beneficencia, Madrid, Imprenta del Colegio Nacional de Sordo-Mudos y de Ciegos, 1862; Reseña histórica de la Real Academia Española de Arqueología y Geografía del Príncipe Alfonso desde su fundación en 1837 hasta 1866, Madrid, 1866; Elogio fúnebre de Monseñor Colestina Caredoni leído en la R.A. de Arqueología y Geografía del Príncipe Alfonso en sesión solemne destinada a celebrar la memoria de los Académicos difuntos y presidida por S.A. el Sermo. Infante D. Sebastián de Borbón, Madrid, Gregorio Estrada, 1868; Arqueología Egipcia, discurso leído ante la Real Academia Española de Arqueología y Geografía del Príncipe Alfonso en el XXIX aniversario de su fundación, Madrid, A. Gómez Fuentenebro, 1865; con N. Carabias y E. Sánchez Rubio, Proyecto del Reglamento general para la Beneficencia municipal, Madrid, 1870; El Consejo de Estado y la República, Madrid, 1870; Defensa de la Cruz Roja, Contestación que en nombre y por encargo de la Asamblea Esopañola da a “El Consultor de los Párrocos”, Madrid, Imprenta a cargo de Ricardo P. Infante, 1873; Reformas de la Enseñanza del Derecho, 1874; Catálogo de la Biblioteca del Consejo de Estado creada por el Excmo. Sr. Presidente D. Francisco Santa Cruz y reunida por su sucesor el Excmo. Sr. Marqués de Barzanallana, ordenada por…, Madrid, Imprenta de Miguel Ginesto, 1877; El centenario del descubrimiento de América, Madrid, Imprenta de Ricardo Rojas, 1892; “Autobiografía”, en Gente Vieja, 30 de mayo de 1904; “Autobiografía”, en Álbum iberoamericano, 14 de marzo de 1909; La nueva cuestión de Oriente, Madrid, 1909; Andrés Bello, su época y obras, Homenaje de la Unión Ibero-Americana a las Repúblicas latinas de América en el primer Centenario de su Independencia. Madrid, Imprenta de H. De M.G. Hernández, 1910.
Fuentes y bibl.: Archivo Histórico Nacional, fondos del Ministerio de Asuntos Exteriores, legajo PP147, Exp, 1506; Universidades, Exp. 6366, Exp.2; legajo 3645, Exp. 17; Archivo Histórico del Consejo de Estado, legajo 21, Exp. 4; Archivo Histórico de la Real Sociedad Económica Matritense de Amigos del País.
C. Suárez, Escritores y Artistas Asturianos, t. 1, Madrid-Oviedo, 1936-1959; M. Fernández Avello, Historia del Periodismo Asturiano, Oviedo, Ayalga Ediciones, 1976. J. A. Cid, “Ensayo de una bio-bibliografía de Juan Menéndez Pidal. La Unión Católica y el periodismo ultramontano en la restauración”, en Boletín del Real Instituto de Estudios Asturianos, 139 (1992), págs. 7-44; S. Cañada (ed.), Gran enciclopedia asturiana, t. II, Gijón, 1970-1996; J. Fonseca Rodríguez, “Notas para una aproximación bio-bibliográfica a la vida y obra de Antonio Balbín de Unquera”, en Boletín de Letras del Real Instituto de Estudios Asturianos, 164 (2004), págs. 41-72.
Honorio Feito
