Vázquez de Arce, Martín. Lima (Perú), c. 1540 – San Juan (Puerto Rico), I.1609. Teólogo, obispo de Puerto Rico.
Nació en Lima (Perú), hijo de Melchor Vázquez de Arce y Beatriz de Saavedra. Las antiguas crónicas dicen que era de una familia “de reconocida nobleza”, vallisoletana. Melchor Vázquez de Arce ejercía como mariscal de campo en el Cuzco (Perú); y un hermano suyo, Rodrigo, fue presidente del Consejo de Castilla en los últimos años del reinado de Felipe II, y actuó especialmente en el asunto de la anexión de Portugal a España. A la “recomendación” de Rodrigo se debe que el sobrino Martín fuese promovido a obispo de Puerto Rico. Había ingresado en Lima en la Orden de los dominicos, y estudiado en Salamanca; en 1582 obtuvo plaza de Colegial en Santo Tomás de Sevilla, donde llegó pronto a desempeñar Cátedra de Teología y el rectorado del prestigioso centro académico, rival de la Universidad Cisneriana de Alcalá de Henares.
Preconizado obispo de Puerto Rico en 1599, hizo la entrada en 1602 en la diócesis por Margarita (Venezuela), que dependía eclesiásticamente de Puerto Rico. En Margarita realizó una notable gestión episcopal, y escribió un Catecismo —el primero de las Antillas— y unas constituciones pastorales. Su interés por los indios guaiqueries, que poblaban la isla, lo reflejó en el censo o empadronamiento de los aborígenes isleños, pieza documental de singular valor sociológico.
El obispo, amén de teólogo y evangelizador, poseía un temperamento fuerte, y tuvo sus más y sus menos con los gobernadores de turno.
De Margarita pasó en 1604 a Puerto Rico en la nao del ingeniero Juan Bautista Antonelli. Y también en Borinquen desplegó una intensa y ejemplar actividad: visitó la diócesis sin arredrarse a los problemas de caminos fragosos; favoreció la fundación del convento de dominicos en San Germán el Nuevo; mantuvo choques dialécticos y pastorales con el gobernador Sancho de Ochoa; intentó una reforma de costumbres en la clerecía, y abrió las puertas de su casa a los pobres (“mi casa está patente [abierta] para todo el pueblo”, especialmente para los necesitados), y se distinguió por su promoción de la familia, base de una sociedad criolla y nativa de señeras virtudes cristianas y civiles. El historiador Vicente Murga señala su labor en este campo como mérito singular de este obispo: “Fray Martín Vázquez de Arce [escribe] fue uno de los obispos que con su valiente actuación escribió unas de las páginas más trascendentales en el desarrollo de la familia en Puerto Rico” (Murga y Huerga, 1988: 341).
Cargado de méritos y de enfermedades, murió en San Juan al principio de enero de 1609. Nombró heredera de sus bienes personales a la diócesis, y recibió sepultura en la catedral junto a los restos de Alonso Manso, primer obispo de América, y único que hasta entonces había sido enterrado allí.
Obras de ~: Catecismo y Constituciones pastoriles, s. l., 1603 [en Archivo General de Indias, secc. Santo Domingo, leg. 172, fols. 403-453 [en V. Murga y Á. Huerga, Episcopologio de Puerto Rico, vol. II, Ponce, Pontificia Universidad católica de Puerto Rico, 1988 (col. Historia documental de Puerto Rico, t. VII), págs. 371-426]; Empadronamiento de los indios guaiqueríes de la isla Margarita, s. l., 1604 (en. Á. Huerga, La evangelización del Oriente de Venezuela, Ponce, Pontificia Universidad Católica de Puerto Rico, 1996, págs. 341-364); Memorial de 74 capítulos contra Francisco Manso de Contreras y otros oficiales reales, s. l., 1604 [en Archivo General de Indias, secc. Santo Domingo, leg. 172, fols. 391r.-402v. (en V. Murga y A. Huerga, Episcopologio de Puerto Rico, op. cit., t. VII, págs. 426-451)]; Memorial sobre los problemas de Puerto Rico y vs. el gobernador Sancho de Ochoa, s. l., s. f. (en V. Murga y A. Huerga, Episcopologio de Puerto Rico, op. cit., págs. 456-478).
Bibl.: D. I. Góngora, Historia del Colegio Mayor de Santo Tomás de Sevilla, ed. y pról. de E. de la Cuadra y Gibaja, vol. II, Sevilla, Imp. de E. Rasco, 1890; V. Murga, “Don fray Martín Vázquez de Arce”, en Boletín-revista diocesana de Ponce, 2 y 3 (1940 y 1941), págs. 37-40 y págs. 66-68, respect.; A. Huerga, “Martín Vázquez de Arce, P. (1599-1609)”, en V. Murga y A. Huerga, Episcopologio de Puerto Rico, op. cit., págs. 157-185.
Álvaro Huerga Teruelo, OP
