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Luis Berrio de Montalvo

Biografía

Berrio de Montalvo, Luis. Sevilla, p. t. s. XVII– México, ú. t. s. XVII. Metalúrgico.

Luis Berrio de Montalvo se graduó en la Universidad de Sevilla de Leyes en 1632. Obtuvo licencia para pasar a México el 12 de enero de 1635, adonde marchó con su mujer, hijos, una tía abuela y cinco criados. Ya salió de Sevilla con el nombramiento de alcalde del Crimen de la Audiencia de México, según Real Provisión de 30 de octubre de 1635. Más tarde se doctoró por la Universidad de México y llegó a ocupar los cargos de oidor de la Real Audiencia de dicha ciudad, además de juez administrador de Minas, alcalde del Crimen y auditor general de Guerra.

Berrio de Montalvo escribió varios informes sobre la metalurgia de plata, en la cual era experto y muy considerado en su momento. En los años centrales del siglo XVII, y ante los sucesivos agotamientos de las minas en los virreinatos españoles, se hicieron muchos esfuerzos, oficiales o no, con el objetivo de extraer más cantidad de plata de menas argentíferas con poco rendimiento, elevando así la producción, tan necesaria para la Corona. De esta forma, un grupo de expertos ponía sus conocimientos, tanto teóricos como prácticos, al servicio real, con nuevos experimentos y métodos sobre la industria extractiva minera. Berrio de Montalvo perteneció a este grupo.

 Su primer informe data del año 1643. En él explicaba cómo se obtenían mejores beneficios siguiendo sus habilidades. Llama la atención que incluyera en el mismo la concepción filosófica bajo la que practicaba sus operaciones, lo que él llamó philosophia natural, para la que tomó como referencias principales las ideas alquímicas sobre la composición de la materia (en azufre, mercurio y sal), así como las de la metalogénesis.

Su concepción de la naturaleza está asentada en las propuestas de Aristóteles, especialmente en cuanto a los efectos de la condensación de los vapores.

Esto no debe llevar a pensar que se trate de un ferviente seguidor de la alquimia, ya que, si bien menciona constantemente en dicho informe a Avicena y a Alberto Magno, también cita a George Agrícola, cuya obra De re metallica fue el manual más famoso desde su edición en el año 1528 hasta siglo y medio después. Ya en 1643 informa de que llevaba veinte años al servicio regio, desde 1623, primero en Sevilla y luego en Nueva España.

El citado informe tenía sesenta hojas y lo refrendó el escribano el 9 de diciembre de 1643; se mandó repartir a los mineros tras ser impreso en México, en la imprenta del Santo Oficio, en 1643. Berrio lo había escrito en Tasco el 11 de noviembre de 1643, se había mandado imprimir el día 18 del mismo mes y fue visto en Junta General de la Real Audiencia, Tribunal de Cuentas y Oficiales Reales el 21 de diciembre. Sus conocimientos le valieron ser nombrado juez por el conde de Salvatierra el 22 de septiembre de 1643.

En su método incluyó el proceso de amalgamación de Bartolomé de Medina, tratando de la composición y efecto del magistral y de cómo interviene el azogue.

Fundamentó la acción del azogue en la capacidad para unirse con las impurezas que acompañan a los minerales argentíferos y dejar libre la plata. Su actividad continuó en el año 1644, cuando se hacían esfuerzos como el de traer azogue en barcos desde Cartagena de Indias a México para que, repartido entre los mineros y expertos, experimentasen con él procesos novedosos de amalgamación con plata. Berrio de Montalvo, con el apoyo y supervisión del conde de Salvatierra, dirigió a un grupo de ellos en una de esas ocasiones. Los resultados eran dados a conocer inmediatamente a la Corona, como hiciera dicho conde en un informe remitido el 30 de junio de 1644.

 

Obras de ~: Informe del nuevo beneficio que se ha dado a los metales ordinarios de plata por azogue, y philosophia natural que reduce el methodo y arte de la mineria para escusar a todos la perdida y consumido de azogue y a los antimoniosos [...], México, Imprenta del Secreto del Santo Oficio por Francisco Robledo, 1643.

 

Bibl.: M. Bargalló, La minería y la metalurgia en la América española durante la época colonial, México, Fondo de Cultura Económica, 1955.

 

Miguel López Pérez

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