Martín Echeverría, Leonardo. Salamanca, 26.II.1894 – Veracruz (México), 1958. Geógrafo y político.
Hijo de militar, se licenció en Derecho y en Filosofía y Letras (Historia) en 1916. En 1918 entró en el Instituto Escuela de Madrid como profesor aspirante de Geografía, y en 1920 obtuvo la cátedra de Geografía e Historia en el instituto de Segovia, donde permaneció hasta 1926. Por esa época tomó actitudes políticas explícitas; muy vinculado al catedrático salmantino José Giral, fundador, con Manuel Azaña, del Partido Acción Republicana, Leonardo Martín entró a militar en él, y posteriormente en Izquierda Republicana.
Comprometido con la causa de la Segunda República, ocupó durante ella, y durante la Guerra Civil de 1936-1939, diversos cargos: gobernador civil de Logroño, en 1931; subsecretario de Justicia en el Gobierno Azaña, correspondiéndole aplicar el Decreto de Expulsión de los Jesuitas; subsecretario de la Marina Mercante; director del Museo Naval, en 1932-1933; subsecretario de Agricultura, siendo ministro Mariano Ruiz-Funes (19 de febrero de 1936-4 de septiembre de 1936), a quien le unía una estrecha amistad; y subsecretario de Propaganda en 1937-1938. En 1939 se exilió en México, país en el que murió.
Como geógrafo, y al margen de su tarea docente, Leonardo Martín participó con gran empeño en la introducción en España de la geografía moderna, que antes de la década de 1920 apenas tenía aquí algún cultivador.
Dado que en las Facultades de Letras no era posible recibir formación geográfica suficiente, hubo de hacer un esfuerzo de autoformación, impulsado por su ingreso en el profesorado del Instituto Escuela, por su aprendizaje en lenguas extranjeras, y por una estancia en Alemania; todo lo cual le familiarizó con las escuelas geográficas europeas y, en particular, con la escuela antropogeográfica de Ratzel. Eso no bastó para cubrir la absoluta carencia de formación en geografía física que afectaba a los geógrafos procedentes de las Facultades de Letras; déficit que, también por su esfuerzo e inquietud intelectual, cubrió mediante su acercamiento a los geógrafos físicos y geólogos del Museo de Ciencias Naturales de Madrid, muy vinculados al Instituto Escuela, y en particular a José Royo y Gómez, con quien mantuvo una estrecha amistad derivada de su común militancia política. No hay que olvidar que la vinculación Instituto Escuela-Museo de Ciencias estuvo también presente en la formación geográfica de Manuel de Terán, figura clave de la geografía española contemporánea, y que mecanismos similares actuaron también en el Instituto Escuela de Barcelona. La adquisición de la doble destreza en geografía humana y geografía física está bien visible en las dos principales obras de Leonardo Martín, la Geografía de España (1928) y España. El país y los habitantes (1940).
En la Geografía de España, en particular en el capítulo del relieve, están aún presentes ideas tradicionales y acientíficas, aunque ya se perciben los efectos de su acercamiento a los miembros del grupo de geólogos y geógrafos físicos del Museo de Ciencias. En cambio, España. El país y los habitantes es ya una obra de madurez que representa, por su estructura y contenidos, la modernización de la geografía española. Concluyó el texto durante la Guerra Civil, limitándolo a la geografía física y humana generales, sin entrar en el estudio de las regiones, que no tuvo tiempo de plantearse.
Las limitaciones que hoy pueden advertirse no son atribuibles a Martín Echeverría, sino, como él mismo hace notar, a la inexistencia absoluta de investigaciones en no pocos campos. La amplitud de los conocimientos alcanzados por el autor se expresa en la bibliografía aportada, que es el primer repertorio metódico de bibliografía y fuentes para la geografía de España, y en el que están presentes hasta las últimas novedades técnicas, tales como el uso de la fotogrametría aérea. Pero esta obra, editada en México en 1940 y, dentro de sus objetivos, modélica en su tiempo, pasó inadvertida en España, donde sólo pudo introducirse clandestinamente.
Su interés por los estudios regionales, que sólo habían alcanzado entonces algún desarrollo en Cataluña, lo demostró en dos comunicaciones presentadas al Congreso Internacional de Geografía de Ámsterdam (1938), sobre La Alcarria y Madrid y su tierra.
Entre 1925 y 1931 desarrolló una notable tarea de difusión geográfica. Incorporado al proyecto cultural de la Colección Labor, de la editorial barcelonesa de ese nombre, creó en ella la Sección de Geografía, que entre los años citados publicó veintisiete obras, en su mayor parte de autores alemanes, traduciendo personalmente siete de ellas, escribiendo él mismo para esa colección su Geografía de España, y dando cabida a algunos autores españoles, como Gonzalo de Reparaz o Amando Melón. Su actividad intelectual en México apenas es conocida.
Al menos hasta 1942 fue profesor en el instituto Luis Vives, creado para procurar empleo a profesores españoles, en su mayoría vinculados a la Institución Libre de Enseñanza; colaboró con otros centros culturales españoles, y trabajó en un instituto universitario de la Universidad Autónoma de México. Trabajó también para las editoriales Atlante y UTEHA, y publicó en 1954 una Geografía humana (económica y política), que aún se reeditaba en 1994.
Obras de ~: Geografía de España, Barcelona, Labor, 1928 (2.ª ed., 1932, 3 vols.); “Países Bajos (Holanda, Bélgica y Luxemburgo)”, en F. Valls Taberner (dir.), Geografía Universal. Descripción moderna del mundo, t. II. Europa: (menos España y Portugal), Barcelona, Instituto Gallach, 1931; Nuestra Patria, Barcelona, Subsecretaría de Propaganda, 1938; “Madrid y su Tierra” y “Una comarca española. La Alcarria”, en VV. AA., Comptes rendus du Congrès International de Géographie. Amsterdam 1938, t. I, Leiden, E. J. Brill, 1938, págs. 260- 266 y págs. 454-462, respect.; España. El país y los habitantes, México, Atlante, 1940; Geografía humana (económica y política), México, Editorial Esfinge, 1954 (20.ª ed., 1994).
Bibl.: F. Quirós Linares, “Un geógrafo del exilio: Leonardo Martín Echeverría (1894-1958)”, en Ería. Revista cuatrimestral de Geografía, n.º 42 (1997), págs. 67-88 (en F. Quirós Linares, Estudios de Geografía Histórica e Historia de la Geografía: Obra escogida, Oviedo, Universidad, 2006).
Francisco Quirós Linares
