Epalza Zubarán, Tomás José. Bilbao (Vizcaya), p. s. xix – 22.IV.1873. Comerciante, empresario y banquero, corresponsal del Banco de Isabel II en Bilbao, vicecónsul de Brasil en los puertos de Vizcaya.
La actividad económica desarrollada por Tomás José Epalza muestra los cambios de la sociedad bilbaína durante gran parte del xix. Los negocios comerciales fueron los que ocuparon la primera etapa de Tomás José, cosa que no le era ajena por familia, ya que los Epalza, formando compañía con Manuel Artiñano, venían ejerciendo como comerciantes y pequeños banqueros, desde el siglo xviii.
Siendo muy joven, Tomás José se desplazó a Cuba, donde consiguió hacerse con un capital elevado. Vuelto a Bilbao, se implicó en uno de los primeros grandes proyectos siderúrgicos vizcaínos, como fue la empresa Santa Ana, establecida en 1841 en Bolueta (Vizcaya), donde además de accionista fue su secretario y tesorero. Asimismo formó parte del Consejo asesor para gestionar el proyecto del tendido del ferrocarril de la línea del Norte, en su ramal a Bilbao y también fue accionista del ferrocarril Tudela-Bilbao. Pero quizá donde más destacó fue como banquero, bien a través del establecimiento familiar —que entre otras cosas representó los intereses del Banco de Isabel II en la capital vizcaína—, o bien como promotor del Banco de Bilbao, fundado en 1857.
Su implicación en los órganos de gobierno local y provincial también ocuparon a Tomás José, ya que fue regidor municipal en 1838 y 39. Los principios del liberalismo moderado fuerista que representó eran compartidos por una buena parte de la nueva burguesía bilbaína que pretendía la renovación industrial.
Emparentó por matrimonio con dos relevantes familias del mundo económico bilbaíno. Mas, tanto de su primer matrimonio con María Lequerica, como de su segundo celebrado en 1858 con Casilda Iturrízar y Urquijo (1826-1900), no tuvo descendencia. Al morir José Tomás Epalza, su patrimonio pasó a su viuda, lo que le situó a la cabeza de los bilbaínos más adinerados. Parte de ese capital fue dedicado por Casilda Iturrízar a obras filantrópicas, como la Santa Casa de la Misericordia de la capital vizcaína y el Santo Hospital de Basurto, entre otras.
Bibl.: Un siglo en la vida del Banco de Bilbao (1857-1957), Bilbao, Banco de Bilbao, 1957; M. Basas Fernández, Calles de Bilbao. Diccionario abreviado, Bilbao, Ayuntamiento, 1991, págs. 116 y 160; J. Aguirrezkuenaga, S. Serrano, J. R. Irquijo y M. Urquijo, Diccionario biográfico de los parlamentarios de Vasconia (1808-1876), Vitoria-Gasteiz, Parlamento Vasco, 1993, págs. 358-360; M.ª C. Gutiérrez, Comercio y banca (Expansión y crisis del capitalismo comercial en Bilbao al final del Antiguo Régimen), Bilbao, Universidad del País Vasco, 1994.
María Montserrat Gárate Oja nguren
