Barrio, Damián del. Granada, 1518 – Barquisimeto (Venezuela), 1567. Conquistador y poblador de Venezuela.
Enrolado desde muy joven en el ejército, participó, seguramente como paje dada su corta edad, en algunas campañas europeas. Existen referencias de su presencia, o la de un familiar homónimo, en la batalla de Pavía en 1525 y en el saqueo de Roma con el duque de Borbón dos años después. Su paso a las Indias tuvo lugar algo más tarde, bien formando parte del grupo de hijosdalgo de la expedición de Ambrosio Alfinger en 1529, en el que lo integra Oviedo y Baños, o bien de manera independiente en 1531 cuando, según el padre Nectario María, Carlos I le autorizó a trasladarse a las Indias en calidad de conquistador y poblador como recompensa a los servicios prestados a la Corona.
En cualquier caso, se estableció en tierras venezolanas y avecindó en la recién fundada ciudad de Coro, donde casó en 1540 con la indígena caquetía Francisca Fernández de Mateos, con la que tuvo seis hijos, alguno de los cuales siguieron los pasos del progenitor participando en diferentes empresas de exploración y conquista. En 1535 formó parte de la expedición que dirigió Jorge Spira al territorio de los Choques, en el occidente de Venezuela, donde a lo largo de tres años buscaron El Dorado infructuosamente. Entre 1541 y 1545 participó en la expedición de Felipe de Hutten hacia el país de los Omeguas y las riberas del Guaviare.
Con posterioridad, se unió a la gente del gobernador Juan de Carvajal e intervino en la fundación de la ciudad de El Tocuyo, donde se asentó con su familia y se benefició del reparto de solares y encomiendas que se efectuó entre los primeros pobladores. Como tal, intervino asimismo en el gobierno de la ciudad al ser designado el propio año de 1545 regidor del primer Cabildo que se constituyó.
En 1548, participó como veedor en la jornada capitaneada por Diego Ruiz de Vallejo para la pacificación de los Cuicas y estuvo presente en el descubrimiento del valle de Bonocó y en el enfrentamiento de Carache contra los indígenas. En 1551, por mandato del gobernador Juan de Villegas, capitaneó la exploración de las serranías de Nirgua, la tierra de los indios Noaras y Xirajaras con los que fue el primer europeo en tener contacto; allí, a orillas del río Buría, descubrió minas de oro. La esperanza en la riqueza de la zona empujó a Juan de Villegas en 1552 a fundar en ella la población de Nueva Segovia, posterior Barquisimeto, de la que Damián del Barrio fue primer alcalde junto a Diego de Losada. La explotación de la mina motivó el nacimiento del Real de Minas de San Felipe de Buría, donde fueron llevados ochenta esclavos negros y uno de ellos, el Negro Miguel, acaudilló en 1553 la que se considera la primera rebelión de esclavos negros en la historia de Venezuela. Establecido en la nueva ciudad de Barquisimeto, en la que residió hasta su muerte, Damián del Barrio recibió doscientos cincuenta indios en encomienda y levantó una de las casas más grandes y mejor defendidas, pues estaba cercada por un muro de adobe coronado de almenas; la seguridad que ofrecía hizo que Lope de Aguirre se acuartelara en ella cuando en 1561 entró en Barquisimeto. En 1567, él, o un hijo del mismo nombre, tomó parte en la empresa de Diego de Losada y estuvo presente en la fundación de Santiago de León de Caracas.
Bibl.: J. de Oviedo y Baños, Historia de la conquista y población de la provincia de Venezuela, New York, 1940; J. Friede, Los Welser en la conquista de Venezuela, Caracas, Edime, 1961; F. P. de Aguado, Recopilación Historial de Venezuela, Caracas, Academia Nacional de la Historia, 1963; N. María, Historia de la fundación de la ciudad de Nueva Segovia de Barquisimeto: a la luz de los documentos de los archivos de España y de Venezuela, Madrid, Gráf. Escuelas Profesionales “Sagrado Corazón de Jesús”, 1967; G. Morón, Historia de Venezuela, Caracas, Italgráfica, 1971; E. Troconis de Veracoechea, Historia de El Tocuyo colonial, Caracas, Universidad Central de Venezuela, 1977; M. Ponce y L. Vaccari de Venturini, Juicios de Residencia en la provincia de Venezuela. Juan Pérez de Tolosa y Juan de Villegas, Caracas, Academia Nacional de la Historia, 1980; P. Simón, Noticias historiales de las conquistas de Tierra Firme en las Indias Occidentales, Bogotá, Biblioteca Banco Popular, 1982; V. Sevillano, Diego de Losada, Zamora, Instituto de Estudios Zamoranos “Florián de Ocampo”, 1988.
María Luisa Martínez de Salinas Alonso
