Álvarez Pérez, Antonio. Ceadea de Aliste (Zamora) 19.VIII.1921 – Alicante 14.VIII.2003. Maestro, escritor y editor.
Antonio Álvarez Pérez tuvo cinco hermanos y nació en un pueblo de Zamora de cincuenta almas, donde fue uno de los primeros habitantes en realizar estudios superiores de magisterio. En 1940, con diecinueve años, ya era maestro destinado en Asturias, donde permanece hasta 1944, fecha en la que una vez aprobadas —con el número dos de la promoción— las oposiciones a poblaciones de diez mil habitantes, es trasladado a Zamora, en donde desempeñará su labor docente hasta 1956; fecha en la que es destinado a Valladolid ejerciendo hasta 1958, año en el que pide la excedencia para dedicarse a la tarea editorial, pues ya no podía atender la escuela, aunque sigue siendo director honorario de un centro en el que iba a probar las innovaciones y a escuchar las sugerencias de los maestros e inspectores.
Se casó en el año 1949 con Magdalena María del Rosario Hernández Nieto, y tuvo tres hijos.
La obra que le ha hecho famoso y con la que han estudiado varias generaciones de españoles, la Enciclopedia Álvarez, nace de una necesidad que detecta el mismo autor en el mundo docente de la época. Se echaba en falta un buen manual escolar que recogiera de forma ordenada y sistemática todos los epígrafes del plan de estudios vigente. Antonio Álvarez, hombre ordenado y metódico, dedicaba su tiempo libre a la tarea de elaborar una enciclopedia para uso propio, completa y actual. Sus compañeros asombrados por la minuciosidad de los archivos que tenía, le solicitaban continuamente información, sugiriéndole estos mismos que hiciese un libro recogiendo todas esas nociones recopiladas, y acompañadas de ilustraciones, resúmenes y ejercicios prácticos. Antonio Álvarez se puso a ello dedicando diecisiete horas de trabajo diario. La obra fue una creación exclusiva y personal suya, hasta el punto que las ilustraciones lo fueron también de su propia mano en las primeras ediciones, aunque en las sucesivas fueron mejoradas por los dibujantes de la editorial.
La Enciclopedia Álvarez queda elaborada en 1951 una vez pasada la censura eclesiástica y política del régimen. Según declaraciones del autor, “O decías lo que ellos querían o le encargaban a otro la tarea”. Tras varios viajes a Madrid, empieza el peregrinaje editorial de Antonio Álvarez, entonces un perfecto desconocido, al que le rechazan la obra hasta cinco editoriales diferentes. Ello no le desanimó y consigue editarla un año después, en 1952. Esta primera edición de su enciclopedia corrió a cargo de un modesto impresor de Zamora, Eduardo López, propietario de la Editorial Elma, editando el primer grado de la enciclopedia que servía para dos cursos, e iba dirigida a niños de entre seis y ocho años. Al carecer el autor de contactos en el Ministerio de Educación Nacional, la forma de promocionarla fue de boca en boca entre maestros.
El éxito inicial fue tal, y tan sorprendente para todos, empezando por el propio autor que pensaba que vendería unos miles de ejemplares nada más, que en 1953 la Editorial Miñón de Valladolid se decide también a editarla. Las sucesivas ediciones se agotan a la puerta de la imprenta, llegando a copar el 80 por ciento del mercado de libros de texto del momento. Se editaron el primero, segundo y tercer grado de la enciclopedia, El parvulito, y la Enciclopedia de iniciación profesional, además de cuadernos de ejercicios, libros del maestro, etc. Desde 1958, Antonio Álvarez se dedica en exclusiva a la labor editorial, e incluso cuando años después las enciclopedias compilatorias caen en desuso en el sistema educativo español y se pasa a un libro por asignatura, el autor aún colaboró y dirigió a otros autores en la elaboración de los nuevos manuales.
Según las autorizaciones del Ministerio, se deduce que de la enciclopedia en sus distintos grados se habrían vendido en España unos veintidós millones de ejemplares, y de todas sus obras, incluyendo la Enciclopedia, unos treinta y tres o treinta y cuatro millones.
Todo ello sin incluir los miles de ejemplares de las reediciones facsímiles que lleva a cabo la Editorial Edaf desde 1997.
En relación con el éxito de su obra, Antonio Álvarez insistió en el método usado: “Los textos de hoy son demasiado prolijos, los niños no los entienden, los padres no saben descifrarlos. Uno sólo sabe lo que recuerda”.
Obras de ~: Enciclopedia intuitiva, sintética y práctica, Grado elemental, Segundo Grado y Tercer Grado, Zamora, Tipografía Comercial, 1953-1954; El parvulito, Zamora, Tipografía Comercial, 1955; Enciclopedia intuitiva, sintética y práctica, Grado de iniciación profesional, Valladolid, Miñón, 1959.
Bibl.: M. G. Vázquez y P. Simon, “Tal como éramos: reeditada la Enciclopedia con la que ocho millones de españoles estudiaron en su infancia”, en El Mundo, 21 de octubre de 1997; E. Pita, “Antonio Álvarez: El maestro de la Enciclopedia” (entrevista), en La Revista (suplemento semanal de El Mundo), 112 (7 de diciembre de 1997); L. del Olmo, [“Entrevista radiofónica a Antonio Álvarez”], en Protagonistas, Onda Cero, 3 de marzo de 1998; E. Connolly de Pernas, “La Enciclopedia Álvarez: una cincuentona de buen ver”, en Hibris Revista de Bibliofilia, año V, 25 (enero-febrero, 2005), págs. 21-29.
Eduardo Connolly
