Gamarra Contreras y de la Torre, Esteban de. Bruselas (Bélgica), 1593 – La Haya (Holanda), 10.VIII.1671. Militar y diplomático.
Nació, vivió y murió fuera de España, pero dedicó su vida al servicio de la Monarquía hispánica. Fue hijo de Adriana de la Torre y de Juan de Contreras y Gamarra —promovido al empleo de comisario general de la Caballería de los Países Bajos el mismo año de su nacimiento—, aunque prefirió anteponer y usar como apellido el de Gamarra, lugar cerca de Vitoria (hoy uno de sus barrios) y solar ancestral de la familia, aunque su padre había nacido en San Clemente (Cuenca), por lo cual la historia le conoce como Esteban de Gamarra.
El 13 de abril de 1603, cuando contaba diez años de edad, su padre obtuvo el gobierno de Cremona, en Lombardía, adonde se trasladó toda la familia, excepto su hermano mayor, Juan, que servía de capitán de caballos y permaneció en Flandes. En Cremona cursó sus primeros estudios, que completó asistiendo a la Universidad de Pavía, pero a la muerte de su padre (marzo de 1617) sentó plaza de soldado y sólo un año después, sin duda como merced por los méritos de aquél, recibió una compañía de Infantería. También se recompensó a su hermano Adrián, que ya era capitán de Infantería, y quiso hacerse lo mismo con Juan, el mayor de todos, pero sus malos informes lo impidieron.
Pasó a servir a los Estados de Flandes en 1621, tomando parte en los asedios de Bergen-Op-Zoom (1622) y de Breda (1624-1625), en el curso del cual se recibió en la Orden de Santiago, cuyo hábito le había sido concedido el 16 de octubre de 1622. Continuó sirviendo en el Tercio de Brizuela, que luego mandó el marqués de Fuentes, hasta que sucedió en la Compañía de Caballos de Sebastián de Corcuera (5 de julio de 1627), que retendría hasta su ascenso a teniente de maestre de campo general (abril de 1631), empleo en que asistió a Carlos Coloma (1566-1637).
Cuando el cardenal infante se hizo cargo del gobierno de los Países Bajos, le nombró gentilhombre de su boca (1635).
En noviembre de 1639 se le formó un tercio nuevo de Infantería española con los restos de otros tres (Melo, Sarriá y Correa da Franca), embarcados en la Armada que se perdió en las Dunas (21 de octubre de 1639). Tuvo su primera muestra el 22 de diciembre de 1639, en que pasaron revista ciento cuatro oficiales y mil trescientos noventa y ocho soldados agrupados en quince compañías dispuestas por el sargento mayor Juan de Espinosa. El año siguiente (1640) se le agregaron cinco compañías recién llegadas de La Coruña, completando así las veinte que, por entonces, tenían todos los tercios de Infantería española. El tercio de Esteban Gamarra prestaría servicios militares a la Monarquía hasta su disolución en 1661, tras la paz de los Pirineos, pero él lo mandó solamente hasta el 22 de abril de 1646, en que ascendió al empleo de general de la Artillería de la Frontera de Francia. Tanto el alférez Cevallos como Vincart, secretario de los “avisos de guerra” del gobierno de los Países Bajos, desgranaron sus servicios como maestre de campo, entre los que cabe destacar el socorro de Geldern (1640), la fortificación y puesta en defensa de Cambrai (1644) o la toma del castillo de Ingelmunster (1646); sin embargo, no participó en ninguna de las batallas más significativas de su tiempo: Honnecourt (1642) y Rocroi (1643), aunque en la última acudió al campo de batalla con los refuerzos del barón de Beck, que posibilitaron la retirada de las tropas italianas, valonas y alemanas del ejército vencido.
En 1649 fue nombrado enviado extraordinario ante el duque de Lorena, de quien obtuvo la cesión de un contingente de sus tropas para la invasión de Francia del año siguiente, en apoyo del partido de los príncipes. Desempeñó el cargo de maestre de campo general del ejército que tomó Châtelet (12 de junio de 1650), avanzó hasta el castillo de Vincennes tras vencer la resistencia del marqués de Hocquincourt y, de regreso, capturó las plazas de La Capelle (10 de agosto), Marne, Montcornet y Mouzon (4 de noviembre), aunque no pudiera tomar Guise —asediada infructuosamente desde el 16 hasta el 26 de junio— y acabó siendo vencido junto a Rethel (15 de diciembre de 1650). Al año siguiente fue promovido al generalato de la Caballería de la frontera de Holanda y en 1652, tras la muerte de Segismundo Sfondrati, marqués de Montafie, se le nombró para sucederle como capitán general y gran maestre de la Artillería, empleo al que renunció en 1653 para servir la castellanía de Gante. En 1658 obtuvo una plaza de consejero de guerra del Gobierno de los Países Bajos y se le ofreció el puesto de maestre de campo general del Ejército de Flandes, pero no quiso aceptarlo al no ser compatible con la castellanía de Gante, que quería mantener y conservaría hasta su muerte.
No obstante, ejerció muy poco tiempo de castellano, haciéndolo en su lugar su teniente Luis de Monroy durante sus repetidas ausencias en misiones diplomáticas. En 1652 sirvió como enviado extraordinario ante la reina de Suecia y el 15 de octubre de 1654 fue nombrado embajador permanente ante la República de las Provincias Unidas, residiendo habitualmente en La Haya hasta su muerte, salvo algunas gestiones esporádicas en Inglaterra y Alemania. El período de su embajada en Holanda es el mejor conocido de su vida merced a los trabajos de Lonchay, Janssens y Salinas, aunque sólo Annelies Vanhaelst intentó una semblanza biográfica del personaje, de cuya carrera militar no llegó a conocer todos los jalones.
Según esta investigadora, tuvo seis hijos en su matrimonio con su prima María de Urquicia, afirmación que no se ha logrado verificar, aunque se sabe que en 1666 sólo le sobrevivía una hija, casada con el marqués de Melín, por quien hubo de interceder para que no le reformaran su compañía de caballos. El único varón del que se ha tenido noticia, Francisco José, que servía desde 1636, falleció en combate en 1657, a las órdenes del mismo marqués de Hocquincourt (1599- 1658) a quien venciera su padre, que había pasado a servir al rey de España renunciando a la dignidad de mariscal que tenía en Francia.
Paul Henrard, editor de las relaciones militares de Vincart sobre las campañas de 1644 y 1646, le cita como gobernador de Cambrai, empleo que aparejaba la Capitanía General del Cambresado y que Gamarra nunca gozó, aunque llegase a gobernar la plaza en ausencia de su titular, el conde de Fuensaldaña.
Lonchay publicó numerosos fragmentos de su correspondencia con Felipe IV, la Reina regente y los gobernadores de los Países Bajos, como fruto de una intensa inspección de la documentación conservada en los Archivos Generales del Reino de Bélgica (serie Secretarie d’État espagnole). Fue también el primero en reclamar la atención sobre aquella generación de diplomáticos que “incluso en los peores momentos de la impotencia militar española, mantuvieron la dignidad y el honor de su patria” (Lonchay, 1896: 347).
Gamarra contribuyó a romper el aislamiento de España, propiciado por Luis XIV para favorecer la reivindicación de los derechos sucesorios de su esposa, María Teresa de Austria, desheredada por su padre, Felipe IV. Logró persuadir a los holandeses, aliados de Francia desde 1662, de los peligros a que les expondría la política expansionista del rey francés y, ganado su apoyo, conseguiría poner fin a los reveses militares de la Guerra de Devolución (1667-1668) e incluso moderar sus efectos en el Tratado de Aquisgrán (2 de mayo de 1668).
Fuentes y bibl.: Archivo Histórico Nacional, secc. Órdenes Militares, Expediente para la concesión del título de caballero de la orden de Santiago a Esteban Gamarra Contreras de la Torre, 1623, expedientillo n.º 830; Estado, legs. 1299, apd. 2 (Juan Flores), 1300 (Martín García) y 1623, apd. 1 (Claude de Bressey) (certificaciones de servicios expedidas por él, como testigo de vista); Estado, lib. 259, fol. 204; lib. 262, fols. 142 y 239, y lib. 267, fol. 34 (solicitudes de recompensas y mercedes por sus servicios); secc. Estado, Certificación sobre la compra al duque de Lorena de 2.000 infantes y 2.000 caballos para asistir a los príncipes de la sangre de Francia, 20 de marzo de 1659, leg. 1623, s/fol.; Estado, lib. 978 (primera revista de su tercio de infantería española); Archivo General de Simancas, secc. Estado, Referencias e informes militares sobre su hermano mayor, Juan de Gamarra, leg. 1915, s/fol.; Estado, legs. 1297, 1305, 1306, 1906, 1909 y 1913 (carrera militar de su padre en Italia); Biblioteca Nacional de España, Catalogue des noms, surnoms et tiltres des Grands Maistres et Capitaines generaux de l’Artillerie des Armées des Pays Bas, formée par P.A. de Launoy, ms. 1682.
J. A. Vincart, Relations des campagnes de 1644 & 1646, ed. de P. Henrard, Bruxelles, Société de L’Histoire de Belgique, 1869 (Collection de mémoires relatifs à l’Histoire de Belgique, t. XXX); L. de Cevallos y Arce, Relación del socorro que envió S. M. desde el puerto de La Coruña a los Estados de Flandes, año de 1637 [...] en la cual van escritas las campañas de el año de 1638 y 1639 [...] y la campaña de 1640 [...], Madrid, M. Ginesta, 1880, págs. 140, 222, 224, 255, 257, 264, 277, 283, 286- 287, 290-291 y 315 (col. Libros Españoles Raros o Curiosos, t. XIV); H. Lonchay, La rivalité de la France et de l’Espagne aux Pays-Bas, 1635-1700. Étude d’histoire diplomatique et militaire, Bruxelles, Academie Royale, 1896, págs. 214-237; P. Janssens, De Spaanse ambassade in Den Haag onder Esteban de Gamarra van 1654 tot aan de Vrede van de Pyreneeën, tesis de licenciatura, Leuven, Universidad, 1966; D. Salinas, La diplomacia española en las relaciones con Holanda durante el reinado de Carlos II, 1665-1700, Madrid, Ministerio de Asuntos Exteriores, 1989, págs. 26-44; A. Vanhaelst, De Hoge Raad voor de Nederlanden en Bourgondië. Leden en Bevoegdheden (1627-1665), tesis de licenciatura, Gante, Universidad, 2002.
Juan Luis Sánchez Martín
